En 1787, quatre ans après la guerre d'indépendance des États-Unis, les États-Unis étaient un pays débordant de possibilités, et aucune ville ne ressentait l'excitation plus que Philadelphie. Des délégués tels que Alexander Hamilton et James Madison se sont réunis à Independence Hall pour rédiger ce qui deviendra plus tard la Constitution. La même année, à deux pâtés de maisons d'Independence Hall, chez Benjamin Franklin, un autre groupe de dirigeants à l'esprit civique s'est réuni pour débattre d'un sujet totalement différent: la réforme des prisons.
Les conditions à la prison de Walnut Street, située directement derrière Independence Hall, étaient épouvantables. Des hommes et des femmes, des adultes et des enfants, des voleurs et des meurtriers ont été emprisonnés ensemble dans des enclos sales et contaminés par la maladie, où viols et vols étaient fréquents. Les geôliers ont fait peu d'efforts pour protéger les prisonniers les uns des autres. Au lieu de cela, ils vendaient de l'alcool aux prisonniers, jusqu'à près de 20 gallons par jour. La nourriture, la chaleur et les vêtements avaient un prix. Il n'était pas rare que des prisonniers meurent de froid ou de famine. Un groupe de citoyens concernés, appelés la Société de Philadelphie pour atténuer les souffrances des prisons publiques, ont décidé que cela ne devait pas continuer. Ce qu’ils proposeraient ouvrirait la voie à une réforme du système pénitentiaire non seulement en Pennsylvanie, mais aussi dans le monde entier.
Depuis ses débuts, la Pennsylvanie était déterminée à être différente des autres colonies. Le fondateur, William Penn, apporta ses valeurs quaker à la nouvelle colonie, évitant ainsi le dur code pénal en vigueur dans une grande partie de l’Amérique du Nord britannique, où la peine capitale était la peine principale et sodomie. Penn a plutôt invoqué l'emprisonnement avec travaux forcés et amendes pour le traitement de la plupart des crimes, tandis que la peine de mort était la peine uniquement pour le meurtre. Cependant, à la mort de Penn, en 1718, des groupes conservateurs ont mis fin à son système basé sur les Quakers et ont incorporé les rétributions sévères qui étaient la norme ailleurs. Les prisons sont simplement devenues des centres de détention pour prisonniers alors qu’ils attendaient une forme de châtiment corporel ou capitale. Il faudrait encore soixante-dix ans avant que quiconque tente de supprimer ce code pénal sévère.
Le docteur Benjamin Rush était un éminent médecin de Philadelphie s'intéressant à la politique. En 1776, il siège au deuxième congrès continental et signe la déclaration d'indépendance. Plus d'une décennie plus tard, il dirigera la campagne en faveur de la ratification de la Constitution fédérale. Abolitionniste déclaré, il méritera plus tard le titre de "père de la psychiatrie américaine" pour ses observations novatrices sur les "maladies de l'esprit".
En tant que médecin nouvellement formé à Londres en 1768, Rush rencontra Benjamin Franklin qui servait alors d'agent auprès du Parlement pour l'Assemblée de Pennsylvanie. Franklin, une célébrité parmi les parisiens, a exhorté le curieux de vingt-deux ans à traverser la Manche et à expérimenter la pensée des Lumières qui remplissait les parlements français. L'année suivante, Rush l'a fait. Il se mêla aux scientifiques, aux philosophes et aux lettrés, écoutant les théories européennes progressistes sur des questions telles que le crime et le châtiment qui le suivraient éventuellement en Amérique.
En 1787, Rush était de retour en compagnie de Franklin et de ses contemporains américains, proclamant qu'un changement radical était nécessaire, non seulement à la prison de Walnut Street, mais dans le monde entier. Convaincu que le crime était une "maladie morale", il a suggéré une "maison de repentance" dans laquelle les prisonniers pourraient méditer sur leurs crimes, faire l'expérience du remords spirituel et se réhabiliter. Cette méthode s'appellerait plus tard le système de Pennsylvanie et l'institution un pénitencier. La Philadelphia Society (Société de la prison de Pennsylvanie) a décidé de convaincre le Commonwealth de Pennsylvanie d’atténuer les souffrances des prisons publiques.
Des changements ont été apportés à la prison de Walnut Street: des détenus ont été séparés par sexe et crime, des ateliers de formation professionnelle ont été créés pour occuper le temps des prisonniers et une grande partie du comportement abusif a été abolie - mais cela ne suffisait pas. La population de Philadelphie augmentait à pas de géant, de même que l'élément criminel. Une prison à plus grande échelle était nécessaire pour remplir la mission de la société pénitentiaire. Pour que la repentance se produise réellement, il faudrait que chaque prisonnier soit complètement isolé, ce qui était impossible dans ces prisons surpeuplées.
La construction du pénitencier d'État de l'Est a commencé sur un verger de cerisiers à l'extérieur de Philadelphie en 1822. Le projet choisi, créé par l'architecte britannique John Haviland, était unique: sept ailes de blocs de cellules individuelles irradiant depuis un moyeu central. Le pénitencier a ouvert ses portes en 1829, sept ans avant son achèvement, mais l’institution s’est révélée être une merveille technologique. Avec son chauffage central, ses toilettes à chasse d'eau et ses douches dans chaque cellule privée, le pénitencier se vantait d'un luxe que même le président Andrew Jackson ne pouvait pas apprécier à la Maison Blanche.
Charles Williams, un agriculteur condamné à deux ans de prison pour vol, serait le détenu numéro un. Le 23 octobre 1829, Williams est escorté dans la nouvelle prison avec un capuchon sans yeux placé sur sa tête. Cela a été fait pour garantir son anonymat et son intégration éventuelle dans la société après sa libération, car personne ne reconnaîtrait son visage depuis la prison. Mais cela servait aussi un autre objectif: éviter toute possibilité d’évasion, car Williams ne verrait jamais la prison au-delà de sa cellule privée. La communication avec les gardes se faisait par un petit trou d’alimentation. Les détenus vivaient dans un isolement complet, avec une Bible leur seul bien, et des tâches telles que la fabrication de chaussures et le tissage pour occuper leur temps.
Des délégués du monde entier sont venus étudier le fameux système de Pennsylvanie. Alex de Tocqueville a loué le concept en évoquant son voyage de 1831: "Peut-il y avoir une combinaison plus puissante pour la réforme que la solitude ... amène [un prisonnier] à réfléchir au remords, à la religion à l'espoir; le rend travailleur en ... oisiveté?" D'autres ont également accepté. Plus de 300 prisons en Europe, en Amérique du Sud, en Russie, en Chine et au Japon seraient fondées sur le modèle des pénitenciers d'État de l'Est. Mais certains n'étaient pas aussi convaincus de la méthode. Après sa visite en 1842, Charles Dickens écrivit de manière critique: "Je suis persuadé que ceux qui ont conçu ce système (...) ne savent pas ce qu’ils font. Je tiens compte de la manipulation lente et quotidienne des mystères du cerveau. d'être immensément pire que toute torture du corps ".
Le doute de Dickens prévaudrait. En 1913, Eastern State abandonna le système d'isolement et de pénitence de Pennsylvanie. Les prisonniers partageaient des cellules, travaillaient ensemble et participaient même à des sports organisés. Francis Dolan, responsable du site historique du Pénitencier d'Etat de l'Est, explique: "Compte tenu de la technologie du début du XIXe siècle, le système d'isolement cellulaire était quasiment impossible à entretenir. Il s'est effondré sous le poids de sa moralité noble." Et tout comme la prison de Walnut Street, le pénitencier, dit Dolan, "était condamné par la croissance rapide de Philadelphie". Ce qui devait à l’origine contenir environ 300 prisonniers était, dans les années 1920, contraint d’en loger environ 2 000. De plus en plus de cellules ont été construites, y compris des cellules souterraines sans fenêtres, sans lumière ni plomberie. Finalement, la solitude ne concernait pas la rédemption, mais la punition.
Dans les années 1960, le pénitencier d'État de l'Est était en train de s'effondrer. En 1971, il a été officiellement fermé par l'État de Pennsylvanie. Au cours de ses 142 années, le pénitencier a détenu quelque 75 000 détenus, dont le gangster Al Capone. Déclarée monument historique national en 1965, la prison a été ouverte en tant que site historique en 1994. Aujourd'hui, touristes et non criminels se promènent sous les plafonds voûtés et les lucarnes du bâtiment de style néogothique qui représentait jadis les ambitions morales des pères fondateurs de l'Amérique.
