Un nouveau monument commémore les milliers d'afro-américains lignés

Dans les premiers mois de 1904, un Noir appelé Luther Holbert fut accusé par des voisins de Doddsville, dans le Mississippi, d'avoir tué un fermier blanc. Holbert n'a jamais eu la possibilité de subir un procès. Au lieu de cela, lui et une compagne inconnue ont été poursuivis à des dizaines de kilomètres du comté de Sunflower avant d'être capturés, attachés à un arbre, torturés à l'aide de tire-bouchons et de couteaux et brûlés vifs. Bien que des centaines de personnes aient observé le double lynchage - selon la presse, la foule a mangé des œufs, du whisky et de la limonade -, aucun monument n'a été érigé pour commémorer le meurtre brutal d'un homme et d'une femme et aucune accusation n'a jamais été portée contre leurs assassins.

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Le nom de Holbert est enfin inscrit dans l'histoire - ainsi que celui de 4 400 autres victimes de lynchage - au Mémorial national pour la paix et la justice, qui ouvrira le mois prochain à Montgomery, en Alabama. C'est le premier monument de la campagne de lynchage qui terrorisait les résidents noirs du Sud et du Midwest depuis plus de 80 ans. Créé par Equal Justice Initiative, un groupe de défense juridique dirigé par l'avocat et auteur Bryan Stevenson, le mémorial repose sur une colline herbeuse de la ville. En entrant dans la structure, les spectateurs sont face à face avec 800 dalles d'acier rectangulaires, chacune représentant un comté où au moins un lynchage a eu lieu. Chaque dalle a environ la hauteur d'un adulte et semble pendre du plafond à un tuyau en métal. Certaines dalles portent des dizaines de noms. Les victimes qui ne sont pas identifiées, comme le compagnon de Holbert, portent la mention «inconnu».

Les États-Unis ont «omis de dire la vérité sur l'esclavage, le lynchage terroriste et les mauvais traitements honteux envers les personnes de couleur», a déclaré Stevenson (lauréat du Smithsonian American Ingenuity Award en 2012). "Je veux que notre mémoire soit une correction, pour entamer une conversation enracinée dans la vérité."

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L’espoir est que la conversation se prolongera bien au-delà de Montgomery, a déclaré l’avocate Jennifer Taylor. En plus des dalles permanentes à l’intérieur du mémorial, un ensemble identique de dalles sera placé à l’extérieur de celui-ci, qui sera revendiqué par les comtés nommés et érigé à la maison. La conception met au défi les personnes dans les lieux où des lynchages ont eu lieu de prendre en compte cette histoire; avec le temps, il deviendra évident sur le site de Montgomery que les comtés choisissent de commémorer les victimes du lynchage en récupérant un marqueur, et que les comtés préfèrent ne pas le faire.

«Nous avons besoin de vérité et de réconciliation en Amérique, mais je crois que ce processus est séquentiel», a déclaré Stevenson. "Nous devons d'abord dire la vérité avant de pouvoir formuler une réponse qui répare et répare les dommages causés par l'injustice raciale."

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Cet article est une sélection du numéro d'avril du magazine Smithsonian.