Heini Hediger, le père de la zoologie moderne, a déclaré un jour qu'il n'y avait qu'un moyen pour un gardien de zoo de mesurer son succès: si les animaux dont il s'occupait produisaient davantage de leur espèce.
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«Pour le biologiste du zoo, c'est comme une preuve arithmétique pour le mathématicien», écrit le biologiste suisse dans Wild Animals in Captivity, une compilation de ce qu'il a appris en tant que directeur du jardin zoologique de Bâle, en 1942. «Lorsque la reproduction ne se produit pas, a tort avec les méthodes de garde des animaux; si une reproduction a effectivement lieu, cela garantit que les conditions sont essentiellement favorables. ”
Bien que les gardiens de zoo considèrent que la reproduction réussie ne constitue plus la seule "preuve" de soins prodigués aux animaux, ils s'efforcent encore de persuader les animaux de faire des bébés. Pour le panda géant - une espèce menacée sur le plan écologique, bien-aimée et particulièrement bien étudiée -, ces longueurs peuvent sembler assez extrêmes. Les rapports sur le porno panda, le panda Viagra et d'autres techniques provocantes pour les pandas en captivité abondent.
Mais ne croyez pas tout ce que vous entendez. Pour la Saint-Valentin, Smithsonian.com a interrogé des lecteurs sur Twitter à propos des mythes les plus répandus sur la vie amoureuse de ces créatures charismatiques. Ensuite, nous les adressons à des experts en reproduction de pandas de tout le pays pour redresser le dossier scientifique.
Est-il vrai que les pandas géants ne savent pas comment avoir des relations sexuelles?
Les pandas géants sont parmi les plus anciennes espèces d'ours, ayant peuplé la Terre pendant environ 3 millions d'années. En d'autres termes, ils savent comment faire l'acte. «S'ils ont des habitats appropriés, ils se reproduisent», déclare Rebecca Snyder, conservatrice de la conservation et de la science au parc zoologique et au jardin botanique d'Oklahoma City. Et pourtant, aux États-Unis, un seul couple de pandas - Gao Gao et Bai Yun au zoo de San Diego - a réussi à se reproduire selon la méthode naturelle. Donc quel est le problème? "C'est notre faute", dit Snyder. "Nous ne faisons pas quelque chose de bien."
Dans la nature, les pandas rencontrent de nombreux partenaires sexuels potentiels et se marient souvent avec plusieurs. «Donc, même si un mâle n'est pas très doué pour la reproduction naturelle, c'est bon, car la femelle va être élevée par un autre mâle», déclare Pierre Comizzoli, scientifique et physiologiste de la reproduction au Smithsonian Conservation Biology Institute. Comizzoli supervise les protocoles de reproduction de Mei Xiang et Tian Tian, la femelle de 18 ans et le mâle de 20 ans du zoo national.
En captivité, vous n'avez généralement qu'un homme et une femme. Historiquement, les zoos ont choisi ces paires non pas sur la compatibilité comportementale, mais sur leurs gènes: le but est d'optimiser la diversité génétique parmi la population de pandas en captivité et d'éviter ainsi de créer une population d'animaux étroitement apparentés. C'est aussi pour s'assurer que les pandas qui sont finalement renvoyés dans les forêts de bambous de Chine ont une chance de se battre.
Cependant, Meghan Martin, biologiste de la conservation et directrice du PDX Wildlife, organisation à but non lucratif, estime que l’appariement à base génétique n’est pas toujours de bon augure. En 2013, Martin et ses collègues ont publié une étude montrant que les pandas associés à des pandas qu'ils aimaient avaient tendance à s'accoupler davantage et à avoir plus de bébés. Ce qui a du sens: «Imaginez-vous, on vous dit:« Hé, ce mâle n’est génétiquement pas lié à vous, alors vous feriez de super bébés. Ici, allez dans une chambre, faites des bébés et dites-nous comment ça se passe », explique Martin.
Grâce à la croissance constante de la population de pandas captifs au cours de la dernière décennie, les zoos américains sont désormais en mesure d'offrir à leurs pandas au moins un choix en la matière. Pour certains zoos, la prochaine étape pourrait être une application de correspondance de panda: les dernières recherches de Martin montrent que l'attraction de panda pourrait bénéficier de la mise en correspondance de traits de personnalité complémentaires (c.-à-d. Agressivité, excitabilité, peur). Maintenant, un zoo néerlandais a commencé à laisser ses orangs-outanes féminines choisir les compagnons les plus attrayants à partir d'images sur une tablette. Dans une expérience de quatre ans, il a été intitulé «Amadou pour les orangs-outans».
Qui sait? Ce n'est peut-être qu'une question de temps avant que nous ayons BambooSwipe.
Les éleveurs de panda utilisent-ils vraiment le porno panda pour se mettre dans l'ambiance?
Les trois experts en panda avec lesquels je me suis entretenu ont donné un non retentissant . «Non, non, jamais», a déclaré Comizzoli. «C'est ridicule», a déclaré Snyder. «Je fais activement des recherches sur la saison de reproduction au cours des sept dernières années et je ne l’ai jamais vue», a déclaré Martin, qui se rend chaque année au centre chinois Bifengxia Panda, un des plus grands centres de reproduction au monde. moi sur la route d'une conférence de la faune dans l'Oregon. (Apparemment, elle a souvent cette question: "Est-ce qu'elle pose des questions sur le porno?" Demanda son mari depuis le siège avant.)
Pourtant, ce n’est pas parce qu’elle n’est pas utilisée aux États-Unis (Martin dit ne pas pouvoir parler de rumeurs selon lesquelles le «porno» a été utilisé dans des endroits tels que la base de recherche de Chengdu en Chine) tanière. Le problème, c’est que même les vidéos pornos panda de la plus haute qualité ne feraient pas grand chose pour ces ours, car ils ne semblent pas avoir une très bonne vue, dit Comizzoli. Une meilleure idée serait d'utiliser le parfum ou l'audio. Les chercheurs pourraient jouer des cassettes de pandas qui bêlent, dit-il, ou vaporiser l’odeur de l’urine et des excrétions que les femelles produisent à partir de leurs glandes odorantes.
Quant à donner un panda Viagra? Rêver. Outre le fait qu'il n'a pas été démontré que le médicament humain ait un effet sur les ours, Comizzoli nous rappelle que le Viagra agit généralement en augmentant le flux sanguin vers le pénis. «Le Viagra n’est pas un stimulant sexuel», dit-il. "C'est juste pour le mâle d'avoir une érection, mais après cela, il doit encore savoir comment l'utiliser."
Y a-t-il des animaux plus difficiles à élever que des pandas géants?
C'est vrai que le sexe de panda n'est pas vraiment noir et blanc. Mais les experts affirment que l'idée qu'ils sont les animaux les plus difficiles à accoupler en captivité est manifestement injuste.
"C'est compliqué. C'est spécialisé. Cela nécessite beaucoup d'attention », déclare Comizzoli. "Mais je dirais que ce n'est pas la seule espèce comme celle-ci." Les éléphants femelles captives, par exemple, sont connues pour leurs problèmes d'infertilité et les mâles peuvent être mortellement agressifs. Et ne commencez même pas par Comizzoli à utiliser des guépards, une recherche sur laquelle il a également beaucoup travaillé: «Il faut une vraie chimie entre les deux individus, et il est parfois très difficile de le recréer en captivité», dit-il.
En revanche, le défi majeur pour les pandas reproducteurs est la période absurdement courte pendant laquelle les femelles sont réceptives à l'accouplement. D'une durée maximale de deux jours et parfois aussi courte que 36 heures, la fenêtre d'opportunité est étroite. Tout aussi frustrant, les gardiens de zoo et le personnel ne savent jamais quand cette fenêtre insaisissable se présentera - et s'ils la manquent, ils n'auront pas de chance jusqu'au printemps prochain. C'est pourquoi Comizzoli évite de voyager entre les mois de mars et mai, afin de ne pas risquer de rater le moment privilégié de Mei Xiang.
Les éleveurs de Panda ont mis au point un certain nombre de méthodes pour déterminer à quel moment cette fenêtre se présente. Premièrement, ils mesurent les hormones dans l'urine de panda. Ils recherchent également des signes avant-coureurs: généralement, la femme annonce qu'elle est prête à masser les sécrétions sexy de ses glandes anales sur des troncs d'arbres, des rochers ou au sol. Ensuite, elle appellera le mâle en pépiant ou en bêlant comme un mouton, dit Comizzoli. (Si elle n'aime pas cet homme en particulier, «elle produira ce son gémissant qui ressemble à Chewbacca», ajoute Martin.
Enfin, elle marche en arrière et tire la queue de haut en bas d’une manière que Comizzoli décrit comme «un peu comme un moonwalk de Michael Jackson». «Le mâle est vraiment intéressé par la femelle à ce stade», ajoute-t-il.
Un panda marchant sur la lune? Je serais assez intéressé aussi.
Une procédure d'insémination artificielle le 30 mars 2013 sur la femelle panda Mei Xiang au zoo national. (Zoo national) 
Une procédure d'insémination artificielle le 30 mars 2013 sur la femelle panda Mei Xiang au zoo national. (Zoo national) 
Une procédure d'insémination artificielle le 30 mars 2013 sur la femelle panda Mei Xiang au zoo national. (Connor Mallon, zoo national du Smithsonian) 
Le vétérinaire James Steeil effectue une échographie sur le panda géant Mei Xiang le 9 juin 2015. (Zoo national) 
Le panda géant Mei Xiang dans sa tanière après avoir donné naissance à un ourson au zoo national le 22 août 2015. (Zoo national de Smithsonian) 
Une échographie réalisée le 9 août 2015 a mis en évidence des modifications de l'utérus du panda géant Mei Xiang, qui a donné naissance à deux petits le 22 août, dont l'un est décédé. (Zoo national) 
Panda cub âgé de huit mois, Bao Bao, avec sa mère Mei Xiang, le 2 avril 2014. (Abby Wood / National Zoo) 
Le vétérinaire James Steeil effectue une échographie sur le panda géant Mei Xiang le 9 juin 2015. (Zoo national) 
Mei Xiang joue dans la neige avec son premier bébé survivant, Tai Shan, en 2006. Tai Shan a quitté Washington, DC pour la Chine le 4 février 2010. (Ann Batdorf / National Zoo) 
Vous pensez que les rencontres humaines sont difficiles? Essayez d'être un panda. (Steve Bloom Images / Alamy) 
Il s'avère que l'histoire du lapin domestiqué est beaucoup plus floue que ne le disent les légendes. (blickwinkel / Alamy) 
"Vaches et lapins dans la grange." Peinture à l'huile de 1870 par Louis Reinhardt. (Wikimedia Commons) Est-il impossible de savoir quand un panda est enceinte?
Pour le moment, c'est vraiment difficile. Une partie de la raison est que les pandas ont des grossesses particulières. La plupart des mammifères, y compris les humains, subissent une augmentation des hormones œstrogène et progestérone lorsque leur corps se prépare à la grossesse. Ces hormones peuvent être mesurées dans les matières fécales, le sang ou l'urine (un bâtonnet de grossesse humain agit en mesurant les niveaux de ces hormones dans cette dernière). Les pandas, cependant, connaissent cette poussée chaque année, qu’elles soient enceintes ou non.
Les gardiens de panda utilisent des ultrasons, mais ils sont loin d'être infaillibles. En effet, chez l'humain, l'embryon se plante dans la paroi utérine environ 10 jours après la conception, où il commence à devenir un bébé humain. Dans les pandas, le fœtus ne s'installe pas dans la paroi de l'utérus et ne commence à se développer que trois semaines environ avant la naissance. Ainsi, «pour la plupart de la grossesse, il n'y a pas de fœtus à voir», dit Synder. Jusque-là, tout ce que vous avez est une toute petite cible en mouvement: un groupe de cellules en suspension libre quelque part dans l'utérus.
Les chercheurs étudient actuellement les protéines qui circulent dans le sang de la mère pour trouver celles qui pourraient servir de marqueurs de grossesse. Au zoo de San Diego, les gardiens ont également eu recours à l'imagerie thermique pour mesurer l'augmentation du flux sanguin vers l'estomac, un autre indicateur potentiel. Mais il reste encore beaucoup à faire avant de déchiffrer le code de reproduction du panda. «Nous avons exploré de nombreuses manières et nous n’avons pas vraiment réussi à trouver le secret», déclare Comizzoli.
Les éleveurs de panda peuvent-ils vraiment confondre le caca avec un embryon de panda lors d’une échographie?
C'est un mythe certain, dit Snyder. Mais il est vrai que les matières fécales dans les intestins peuvent nuire à l'imagerie par ultrasons. Après tout, les pandas géants mangent jusqu'à 18 kilos de bambou par jour. "Il est difficile d'imager à travers tout cela", dit Synder.
Est-ce que les mères pandas écrasent souvent leurs bébés?
Les bébés pandas en sortent minuscules et fragiles, pesant moins de 100 grammes. C'est comparé à leurs mères, qui pèsent environ 220 livres. «C'est un ratio rarement rencontré chez les mammifères», explique Comizzoli. De plus, ces bâtons délicats dépendent entièrement de maman, qui les berce près de sa poitrine pendant des semaines. «Elle ressemble presque à ce grand incubateur à fourrure», déclare Snyder. Compte tenu de ce rapport de taille et de la quantité de contacts étroits entre la mère et le bébé, «il y a un risque».
Pour atténuer ce risque, les gardiennes de panda surveillent les nouvelles mères avec une extrême vigilance, explique Stephanie Braccini, conservatrice des mammifères au Zoo Atlanta. "Nous surveillons et gardons Lun Lun et ses petits 24 heures sur 24 pendant les premiers mois afin de nous assurer que tout le monde est en bonne santé et en pleine croissance", a déclaré Braccini. "Il n'est pas rare qu'une mère de panda géant s'endorme et éventuellement se retourne sur un ourson, mais grâce à une surveillance constante pendant ces premiers mois, cela peut être évité."
Snyder a été témoin de quelques moments de tension lorsqu'elle a travaillé au zoo d'Atlanta. Mais pour la défense des pandas, "cela ne signifie pas que la mère est une mauvaise mère", dit-elle. «C'est juste [qu'elle] est grande comparée à un très petit bébé fragile. Je n'ai jamais vu une mère écraser un ourson, mais c'est ce qui s'est passé dans les institutions chinoises. »Comizzoli ajoute que ce type d'accident est« extrêmement rare »et note que la mort par assiette se produit également chez d'autres espèces, comme les vaches.
Peut-être que la vraie question que nous devrions nous poser est la suivante: comment les pandas réalisent-ils l'exploit incroyable de ne pas écraser leurs bébés? Il s'avère que les bébés pandas ont mis au point un système d’alerte assez efficace pour dissuader un tel comportement parental: Squeak pour votre vie. Un bébé panda émettra régulièrement un cri perçant pendant plusieurs jours, voire plusieurs semaines après la naissance, dit Comizzoli, ce qui aide sa mère à connaître son emplacement et lui évite ainsi de s'asseoir sur lui.
Les pandas sont-ils vraiment les créatures aimantes et affectueuses que nous leur présentons?
Même si nous aimons les imaginer en train de se blottir et de prendre soin de leurs bébés, ce n'est tout simplement pas le cas, dit Comizzoli. «Dans la nature, il n'y a pas d'engagement. Ce ne sont pas des animaux sociaux et ne vivent pas en couple. Ce ne sont que des animaux solitaires qui se rencontrent pendant la saison de reproduction, et c'est tout », dit-il en éclatant toutes nos bulles. Donc, il n’existe vraiment pas d’amour panda? «Il y a bien une attraction, bien sûr», dit-il. «Mais après cela, où sont l'amour, l'engagement et vraiment la passion? Je ne suis pas sûr."
S'ils ne sont peut-être pas amoureux, au moins ils ne sont pas des tueurs agressifs, alors ils ont ce qu'il faut pour eux. (Pourtant, vous ne devriez jamais essayer de serrer un panda dans les bras, car ils peuvent être très dangereux quand ils sont provoqués, souligne Comizzoli.) "Pour une espèce d'ours, ils sont vraiment plus moelleux, car ils sont devenus si herbivores", dit Martin. «Ils mangent beaucoup de bambou et ce n’est pas une source d’énergie élevée, ils ne sont donc pas aussi actifs que les autres ours.
Ils ont aussi un autre objectif: "Ils sont si faciles à anthropomorphiser, dit-elle. Je les anthropomorphise même."
Honnêtement, qui pourrait la blâmer?
Le zoo national organise «Bye Bye, Bao Bao» du 11 au 20 février, avec des événements quotidiens sur Facebook Live et d'autres événements sur Panda Cam.
