En paléontologie, il est toujours plus probable que vous trouviez quelque chose le tout dernier jour de la saison. C'est ce qui s'est passé en 2007, lorsqu'une équipe de paléontologues composée de plusieurs institutions fouilla dans la formation de Huincul, en Patagonie, à la recherche d'une dernière trouvaille. «C'est le dernier jour, tu ferais mieux de trouver quelque chose de bon!», A plaisanté Pete Makovicky, paléontologue au Field Museum. Akiko Shinya, son préparateur de laboratoire, a fait exactement cela. Quelques instants après le commandement de Makovicky, Shinya découvrit les premiers signes d'un dinosaure inhabituel ayant un lien inattendu avec le célèbre Tyrannosaurus rex .
Le nouveau dinosaure, décrit aujourd'hui par Makovicky et ses coauteurs dans le journal PLOS ONE, n'a survécu que par morceaux: une partie de la colonne vertébrale, des côtes de ventre, une queue, des hanches, des membres postérieurs et des bras ont été retrouvés. Cependant, pris ensemble, ces parties représentent une espèce de dinosaure jamais vue auparavant dans l'ossuaire vieux de 94 millions d'années du nord de la Patagonie. Les chercheurs l'ont nommée Gualicho shinyae, avec le nom de l'espèce rendant hommage à Shinya pour sa découverte de la onzième heure. Gualicho fait référence à un nom espagnol pour une déesse locale réinterprétée plus tard comme une source de malchance. "Le nom a été choisi pour refléter les circonstances difficiles entourant la découverte et l'étude du spécimen", écrivent les paléontologues, "et son histoire litigieuse après les fouilles."
La caractéristique la plus frappante de Gualicho est peut-être celle qui est considérée comme la plus pathétique: À l’instar de T. rex, les bras de Gualicho sont courts et grêles, avec seulement deux doigts proéminents. Le reste du troisième doigt est réduit à une petite attelle. Cela ne serait pas surprenant chez un tyrannosaure, mais Gualicho n’est pas un T. rex: le dinosaure appartenait à un groupe qui comprenait Allosaurus et ses parents - des prédateurs que l’on retrouve généralement avec des bras plus longs et trois doigts fonctionnels. Personne n'avait encore trouvé d'allosaur avec des bras comme celui-ci, ce qui en faisait une découverte déconcertante pour les paléontologues. «La réduction de la main et du nombre de chiffres est particulièrement frappante», explique Michael Habib, paléontologue de l'Université de Californie du Sud, qui n'a pas participé à la recherche.
Donc, apparemment, une journée au bras au gymnase n’était pas un problème pour Gualicho, pas plus que pour Tyrannosaurus, le Carnotaurus au bras armé et d’autres dinosaures prédateurs qui avaient indépendamment évolué vers l’avant des pattes antérieures. La question qui se pose aux paléontologues est la suivante: pourquoi si petit?
Les bras minuscules sont plus gros que juste T. rex (photo). (Jurassic Park / Universal Studios) Selon le paléontologue de l'Université du Maryland, Thomas Holtz, Jr., des bras et des mains plus petits dans les dinosaures tels que Gualicho, Tyrannosaurus, Carnotaurus et autres, "sont presque certainement dus à la réduction partagée de la fonction de ces membres". Holtz a déclaré que cela marquait presque certainement «le passage à l'acquisition et à l'expédition de proies pour la tête uniquement».
C'est-à-dire que les bras longs avec des griffes de meathook n'auraient peut-être pas apporté beaucoup d'avantages à Gualicho et aux autres carnivores. «Les membres antérieurs de la plupart des théropodes n’avaient probablement que une fonction limitée», explique Habib, ce qui signifie que des membres antérieurs plus petits, bien que semblant ridicules, n’auraient peut-être pas été désavantageux. Bien au contraire: «Réduire les bras était probablement« bénéfique »dans la mesure où ils les ont écartés des mâchoires plus puissantes», déclare Holtz, qui n'a également pas participé à la recherche. Plus que cela, Habib souligne que «L’avantage le plus évident d’avoir un dinosaure terrestre carnivore sur un bras court est l’augmentation associée de l’espace disponible pour permettre aux muscles du cou de s’ancrer au torse».
En d'autres termes: des bras plus petits, mieux mordre.
