Note de l'éditeur, 15 mai 2015: La légende des blues, BB King, est décédée le jeudi 14 mai. En 2011, nous avons examiné en quoi King était un musicien aussi extraordinaire.
Il donne toujours des concerts palpitants, arpentant le pays sans relâche à l'arrière de son bus de tournée personnalisé. Il a toute une chaîne de discothèques qui porte son nom, une station de radio Sirius XM dédiée à sa musique, et est l’un des rares artistes vivants à disposer d’un musée entier consacré à sa carrière. Et après plus de 15 000 représentations, BB King célèbre aujourd'hui son 86e anniversaire comme l'une des icônes de la musique les plus influentes en Amérique.
«Pour beaucoup de gens, il personnifie le blues», déclare John Hasse, conservateur de la culture et des arts au American History Museum. «Son aimable présence sur scène, son style de chant singulier, son son de guitare réputé et son authenticité incontestée ont rendu le blues réel."
Né Riley King, alors qu'il était enfant dans les plantations de coton du Mississippi, il s'intéresse à la musique dès son plus jeune âge et achète sa première guitare pour 15 $ à 12 ans. Quelques années plus tard, il jouait dans les églises locales et à la radio. «En 1946, il a déménagé à Memphis», dit Hasse. "Il est devenu DJ sur WDIA, une station de radio dirigée par des noirs." Là-bas, il a pris le surnom de Beale Street Blues Boy, qui a finalement été réduit à BB.
«À la fin des années 40, il réalisait des enregistrements, puis dans les années 1950, il commençait à devenir une figure importante du rythmique et du blues», explique Hasse. Ce qui allait bientôt différencier King de dizaines d'autres personnalités nationales de la R & B, cependant, était sa capacité à séduire les auditeurs traditionnels de la pop, principalement des Blancs. «Dans les années 1960, il a vraiment commencé à acquérir une popularité nationale en dehors des discothèques de blues. Il y a eu une avancée décisive lorsque le Fillmore, à San Francisco, lui a réservé un concert », explique Hasse.
En plus de jouer au Fillmore, une plaque tournante pour les artistes rock émergents, la performance de King au Newport Folk Festival a présenté sa marque de blues à un tout nouveau public. "King était un pionnier du blues urbain, très poli et très sophistiqué", a déclaré Hasse. "Il avait un son de guitare unique et attrayant et une présence magnétique sur scène à un moment où cette musique était découverte par des étudiants blancs comme jamais auparavant."
King a tourné et enregistré de nouvelles musiques presque sans interruption au cours des nombreuses décennies qui se sont écoulées depuis, jouant toujours de la guitare, il appelle Lucille, du nom d'une femme au centre d'un combat lors de l'un de ses concerts en 1949. Pour les amateurs de blues, son style est indéniable. «Il a développé un son singulier à la guitare. Un auditeur attentif pourrait l'identifier par une ou deux notes - c'est ce son de chant, le vibrato et la corde courbée », explique Hasse.
Ses innovations ont marqué de nombreux genres de la musique américaine, à commencer par le rock and roll. «Il a placé la guitare au premier plan de la performance», dit Hasse. "Faire de la guitare une extension de sa voix, ce n'est pas la guitare contre la voix, mais elles forment vraiment un continuum."
Dans la National Portrait Gallery, un collage de médias mixtes de King rend hommage à son héritage. Morgan Monceaux, artiste visionnaire basé à Baltimore, crée des portraits insolites en intégrant des objets du quotidien trouvés dans ses peintures au pastel. «BB King» comprend des objets tels que de la dentelle, des boutons et une cravate. Deux de ses autres œuvres, «Dinah Washington» et «Ray Charles» rendent également hommage à des musiciens influents dans le cadre de la collection de la galerie.
Selon Hasse, à ce stade de l'histoire de la musique, la signification de King est toujours aussi grande. «Au cours des deux dernières décennies, on a beaucoup regardé en arrière pour voir ce qui est musicalement précieux au XXe siècle», dit-il. «Je pense qu'il y a une soif de musique de qualité, une musique qui va au-delà, une musique authentique, et BB King monte naturellement au sommet. C'est un classique américain.
