Chaque été, une symphonie de grognements, de croassements et de rugissements résonne sous la surface de l'Atlantique Ouest et du golfe du Mexique pour signaler le lancement de la saison de frai de la truite de mer.
L'année dernière, le processus bruyant - qui met en scène des mâles faisant vibrer leur vessie dans l'espoir d'attirer des femelles fertiles impatientes de s'accoupler - a coïncidé avec l'assaut de l'ouragan Harvey, une tempête de catégorie 4 qui a touché terre au Texas le 25 août. Et comme le rapporte JoAnna Klein pour le New York Times, une série d'enregistrements capturés par des microphones placés dans des frayères populaires de la baie d'Aransas révèle à quel point les truites sont persistantes dans leur quête du succès de reproduction: non seulement elles ont frayé les jours précédant et suivant l'orage, mais également le jour où l'œil de l'ouragan est passé directement sur leur habitat.
«Ces poissons sont résilients et productifs, même face à une telle tempête», déclare l'auteur principal Christopher Biggs, écologiste marin de l'Université du Texas à Austin, dans un communiqué. "Sur terre, c'était une destruction complète, mais ces poissons ne semblaient pas dérangés."
Les découvertes des chercheurs, publiées dans Biology Letters au début de ce mois-ci, sont en grande partie apparues par hasard. Biggs explique à Jenessa Duncombe d' Eos que ses collègues et lui-même ont commencé par étudier les modes de reproduction du poisson, y compris où et comment ils se reproduisent. La reproduction de la truite est mieux observée à l’aide de méthodes auditives, les eaux dans lesquelles ces poissons s’appelant étant généralement trop sombres pour une analyse visuelle, les chercheurs ont donc installé 15 stations d’enregistrement sous-marin entre avril et juin 2017.
Lorsque la nouvelle de la destruction projetée par Harvey fut annoncée, Biggs assista à une conférence en Floride. Il a couru chez lui et a réussi à récupérer un peu moins de la moitié des appareils de surveillance, mais a été forcé d'évacuer avant de pouvoir récupérer le reste. Heureusement, deux de ces stations bloquées ont survécu à la tempête, offrant aux scientifiques un aperçu sans précédent de la fraie des poissons au cours d'une catastrophe majeure.
Au début, Biggs et son équipe pensaient que les vents d'Harvey à 145 km / h et son tempête de 10 pieds avaient empêché les enregistreurs de capturer les différents appels de la truite. Mais ils ont rapidement entendu des allusions aux cris accouplés des hommes, ce qui, selon Klein du New York Times, ressemble alternativement à "une panthère se tenant derrière un filet d'eau" et à un "choeur de tronçonneuses". (The Louisiana State University AgCenter note que les mâles produisent des sons de coassement, tandis que des hordes de mâles émettent des sons de tambourinage ou de rugissement.)
D'après Duncos d' Eos, la truite a continué à frapper immédiatement après Harvey, mais les cinq premiers jours qui ont suivi la tempête, leur rituel de reproduction a commencé environ deux heures et demie plus tôt que d'habitude.
Une explication possible de ce changement est la température plus froide de l'eau introduite dans les habitats de la baie natale du poisson par les eaux douces de la tempête. Comme l'écrit Duncombe, ce changement reflète les modes de frai printanier de l'espèce, qui le frayent plus tôt dans la journée en raison de la baisse des températures de l'eau.
À la fin de la période de cinq jours, l'eau avait repris sa température normale et les truites avaient repris leurs habitudes de frai. Au lieu des ravages généralisés causés par l'ouragan Harvey, la résilience de la truite marine tachetée - et son dévouement obstiné à la reproduction - ont représenté une découverte relativement édifiante.
«Ces données nous donnent un petit aperçu de la manière dont les espèces clés gèrent des conditions changeantes et imprévisibles», conclut Biggs dans son communiqué. «Ils sont un peu préadaptés à cela. Ils traitent régulièrement avec des situations changeantes. Ils seraient peut-être mieux à même de faire face aux changements climatiques futurs. »
