Une floraison rougeoyante de gelées de la lune (espèce Aurelia) au large du Danemark. Photo de Casper Tybjerg
Vous êtes à la plage pour un week-end en famille ou entre amis. En éclaboussant et en sautant, en plongeant la tête sous les vagues, vous commencez à vous calmer. Ensuite, vous sentez quelque chose de doux frôler votre jambe - et soudain, la fraîcheur est remplacée par une douleur brûlante. Vous avez été piqué par une méduse. Mais que fais-tu maintenant?
Voyons d’abord ce qui se passe dans ta jambe. Les méduses ont des cellules spéciales le long de leurs tentacules appelées cnidocytes. Ces cellules contiennent des structures ressemblant à des harpons et remplies de venin, appelées nématocystes. Les nématocystes jaillissent quand ils sont déclenchés par le toucher et peuvent pénétrer la peau humaine en moins de temps qu'il ne faut pour cligner des yeux.
Cette méduse Bonaire (Tamoya ohboya) se trouve dans les Caraïbes. La piqûre de cette espèce particulière de boîte de gelée n’est généralement pas fatale, mais le venin hautement toxique reste extrêmement douloureux. Photo de Ned DeLoach
Une fois que le venin est injecté dans votre peau, la douleur, les rougeurs et les cloques commencent. L'une des principales causes de cet inconfort est un type de protéine appelée porine trouvée dans le venin de toutes les méduses et de tous leurs parents, y compris les coraux et les anémones, qui forment ensemble un groupe de créatures connues sous le nom de cnidaires. Angel Yanagihara, professeur-chercheur étudiant le venin des méduses au Centre de recherche sur les biosciences du Pacifique à l'Université d'Hawaï, explique que les méduses dans la méduse sont à action rapide et "promiscuantes": elles sont aveugles et "perforeront tous les types de «cellules», y compris les cellules sanguines, cutanées et nerveuses. La concoction complexe de ces protéines varie (avec le mécanisme de la cellule piquante) d’une espèce à l’autre, c’est pourquoi nous pourrions ne ressentir qu’une légère sensation collante au contact de certaines anémones, alors qu’une piqûre en boîte peut provoquer un voyage en la salle d'urgence ou même vous tuer.
Donc, après avoir été piqué, vous devriez faire pipi dessus, non? Ou demander à quelqu'un d'autre? C'est ce que vous avez vu à la télévision. Vous pensez peut-être à un incident de Friends. Mais ne retirez pas ces courts-circuits trop rapidement: l'urine peut faire beaucoup de choses, mais cela n'aide pas. Cela peut en fait aggraver les choses.
En effet, verser de l'eau douce - y compris de l'urine - sur la zone modifiera la composition de la solution entourant les cellules restantes et pourrait même déclencher la libération de plus de nématocystes et de venin. Au lieu de cela, les experts suggèrent de rincer la zone à l’eau salée pour aider à réduire l’inconfort. Cependant, avant de rincer, enlevez tous les tentacules de méduses qui restent sur la peau, car les nématocystes des tentacules lâches peuvent continuer à piquer même après qu’ils se soient détachés de la gelée. S'assurer que le sable reste à l'écart de la plaie est également une tâche importante, mais probablement difficile à effectuer sur la plage. Dans le cas d'une piqûre de gelée de boîte, il serait utile d'avoir Yanagihara à proximité avec les deux traitements qu'elle a développés - ou mieux encore d'utiliser son onguent préventif avant de plonger dans l'eau. Parce qu'ils ne sont pas encore disponibles pour le public, les traitements suggérés sont le vinaigre sur la zone touchée et le recours aux soins médicaux.
Les orties de mer du Pacifique ( Chrysaora fuscescens ) se trouvent au large des côtes de la Californie et de l’Oregon, souvent en grands groupes ou en fleurs. Photo par l'utilisateur Flickr cliff1066 ™
Il est bon de disposer de ces informations lorsque vous vous rendez à la plage au cas où, même s'il est peu probable que vous soyez piqué. Mais cette possibilité pourrait être en augmentation si, comme cela a été suggéré, le nombre de méduses augmente. Une étude réalisée en avril 2012 dans Hydrobiologia a révélé une augmentation des populations de méduses dans 62% des régions analysées, notamment les zones côtières d'Asie, de la mer Noire et de la mer Méditerranée. «Notre étude confirme scientifiquement ces observations après analyse des informations disponibles de 1950 à nos jours pour plus de 138 populations de méduses différentes dans le monde», a déclaré Lucas Brotze Brotz, principal auteur de l'étude dans un communiqué de presse.
Cependant, les méduses sont une espèce difficile à étudier: leur cycle de vie n’est pas bien compris et leur capture au filet n’est pas une bonne option en raison de leur corps fragile et gélatineux. Pour cette raison, les revendications radicales sur les changements globaux dans les populations de méduses sont à débattre. Leurs chiffres historiques sont en grande partie inconnus, ce qui rend difficile de savoir si les populations de méduses augmentent à long terme, ou si les augmentations que nous constatons font partie des fluctuations naturelles de la population ou d'un artefact de plus en plus de personnes rapportant des observations. Et il existe des preuves à l'appui de ces réserves: une étude différente réalisée en 2012 a révélé que la hausse perçue du nombre de méduses correspond en réalité au sommet d'un cycle normal de 20 ans d'expansion et de ralentissement.
Mais si les méduses augmentent dans le monde, il est probable que des influences humaines en soient la cause. La surpêche a réduit la concurrence de certaines gelées pour la nourriture; L'augmentation des nutriments dans l'océan crée des environnements pauvres en oxygène que les gelées peuvent tolérer mieux que les autres animaux. et une eau plus chaude peut aider certaines espèces de larves de méduses à se développer plus rapidement. Même les gelées sans piqûre peuvent causer des problèmes, en obstruant les canalisations des centrales nucléaires qui utilisent l’eau de mer pour refroidir leurs réacteurs et en chassant les poissons de l’écosystème.
Il reste encore beaucoup à apprendre sur la vie fascinante et palpitante des méduses qui peuvent aider à déterminer si leur population augmente à long terme. Les scientifiques utilisent des baigneurs observant les plages, avec des sites Web sur lesquels vous pouvez saisir vos observations de gelée sur une carte afin de générer des données mondiales sur les populations de gelée. Donc, si vous avez la malchance de vous faire piquer par une méduse, rappelez-vous: lavez-la avec de l'eau salée, pas de pipi, et insérez peut-être votre position sur la carte pour nous aider à tirer des leçons de l'expérience.
En savoir plus sur l'océan depuis le portail océanographique du Smithsonian.
