Les routes envahissent la planète. Au milieu de ce siècle, on s'attend à ce que tant de nouvelles routes apparaissent que leur longueur combinée ferait le tour de la Terre plus de 600 fois. Pour établir des liens critiques tout en préservant la biodiversité, nous avons besoin d'une feuille de route mondiale, affirment les scientifiques aujourd'hui dans la revue Nature . Dans un premier temps, l’équipe internationale a identifié les zones dans lesquelles de nouvelles routes seraient les plus utiles et celles dans lesquelles un tel développement serait probablement en conflit avec la nature.
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Une route peut constituer un lien vital pour les habitants de régions lointaines, donnant ainsi aux agriculteurs un accès aux marchés pour leurs cultures et leur permettant d’obtenir des engrais et d’autres technologies permettant de cultiver plus efficacement. Une route bien aménagée peut même détourner le trafic des régions vulnérables sur le plan environnemental. Mais une route mal préparée peut être dévastatrice. Les routes traversant des écosystèmes délicats ont été associées à la déforestation, à la pollution, aux invasions d’espèces exotiques et aux incendies de forêt. Pour la faune, une route peut créer une barrière qui peut être mortelle à franchir, gardant les animaux à l’écart de la nourriture et des partenaires potentiels, ou offrant aux braconniers un accès facile à des espèces rares.
Quelque 15, 5 millions de kilomètres de routes seront ajoutés à la surface de la planète d’ici à 2050, soit une augmentation de 60% par rapport à 2010. Par ailleurs, neuf de ces kilomètres sur dix seront construits dans un pays en développement. Aux États-Unis, par exemple, la construction d’une nouvelle voie de circulation nécessite une planification et une évaluation environnementale, mais de nombreuses autres régions n’ont pas de telles règles.
«La situation actuelle est fondamentalement chaotique, en particulier dans de nombreux pays en développement, où se déroulent la plupart des nouvelles routes», déclare William Laurance, auteur principal de l'étude, biologiste de la conservation à l'Université James Cook de Cairns, en Australie, et associé de recherche principal à le Smithsonian Tropical Research Institute au Panama. «Nous avons désespérément besoin d'une nouvelle approche - une approche qui considère les routes dans le contexte mondial plus large et tente de prendre des décisions proactives sur les endroits où les routes devraient ou ne devraient pas aller.»
Une animation d'images satellite montre des routes et des terres cultivées envahissant la forêt amazonienne au Brésil entre 2000 et 2012. (Observatoire de la Terre de la NASA) Laurance et ses collègues soutiennent que les routes pourraient avoir le plus d'avantages lorsqu'elles relient des zones agricoles au reste de la société, car la demande alimentaire mondiale devrait doubler d'ici le milieu de ce siècle. Dans cet esprit, les chercheurs ont identifié les régions du monde les plus appropriées pour intensifier la production agricole. Ce sont principalement des zones chaudes au moins une partie de l’année et où les précipitations sont suffisantes pour faire pousser des cultures. L'équipe a ensuite créé une carte des régions qu'il serait préférable de préserver, telles que celles à forte biodiversité, celles importantes pour le stockage du carbone et des aires protégées telles que les parcs nationaux.
En combinant les deux couches de données, les chercheurs ont créé une «carte routière globale» indiquant les régions qui devraient rester libres de routes, celles où les routes seraient les plus utiles et celles où il pourrait y avoir conflit entre les intérêts concurrents du développement humain. et protéger la nature.
Selon les cartes, l’Amazonie, la Sibérie et le sud-ouest de l’Afrique figuraient parmi les régions où la construction de nouvelles routes serait imprudente. L’Inde, l’Afrique juste au sud du Sahara, de vastes étendues de terres allant de l’Europe de l’Est jusqu’à la Russie, et le centre des États-Unis abriteraient des lieux de choix pour de nouvelles routes pouvant aider l’agriculture. L’Amérique centrale, l’Asie du Sud-Est, Madagascar, la Turquie et l’Espagne ont cependant de nombreuses régions où les nations devraient peser les besoins de leurs populations avec le désir de protéger la terre.
De nombreuses zones de conflit se trouvent dans des pays pauvres, "et dire à ces pays de ne pas construire de routes ne sera guère populaire", écrit Stephen Perz de l'Université de Floride, Gainesville, dans un commentaire d'accompagnement. Cependant, "un plan routier mondial ne vise pas à" garder les pays en développement pauvres ", mais plutôt à mettre en évidence les coûts ainsi que les avantages de la construction de routes", a-t-il déclaré.
Laurance espère que son groupe pourra développer des projets de coopération avec des banques de développement, des prêteurs internationaux et des gouvernements, afin que les nouvelles cartes puissent aider à orienter le développement futur des routes. Mais les routes ne sont pas simplement une question de planification, note-t-il. Même dans les régions où la construction de routes est soumise à des règles, les voies de circulation sont souvent construites illégalement. En dépit des progrès réalisés par le Brésil dans la lutte contre la déforestation et les incendies en Amazonie, «il y a encore pas mal de travaux de construction de routes illégales dans la région», a déclaré Laurance. Aujourd'hui, les routes illégales sont trois fois plus nombreuses que les routes légales.
«Les nations ont tout intérêt à améliorer leur gouvernance aux frontières, car une grande partie de ce qui se passe est illégale - essentiellement le vol de bois et d'autres ressources précieuses, l'exploitation minière illégale, le commerce illégal d'espèces sauvages, le commerce illicite et la production de drogues», a-t-il déclaré. Remarques. Les pays en développement perdent environ 30 milliards de dollars par an du simple vol de bois. «La perte de recettes fiscales et de redevances est un coup dur pour les pays en développement. … Nous avons besoin d'un meilleur zonage des routes et d'une meilleure application des lois environnementales existantes. ”
