La NASA a récemment tourné un télescope à haute énergie conçu pour regarder au loin les espaces les plus lointains des trous noirs et des supernova. L'un des résultats est la spectaculaire image ci-dessus, créée par des représentations de données du réseau de télescopes à spectroscopie nucléaire superposées sur une photo du soleil. Mais les chercheurs de la NASA espèrent également qu'en utilisant NuSTAR pour examiner notre propre étoile, ils pourraient trouver la réponse à un mystère de longue date: comment l'atmosphère du soleil pourrait-elle être tellement plus chaude que la surface au-dessous?
L'atmosphère du soleil (appelée couronne) apparaît à une température relativement chaude de 1, 8 million de degrés Fahrenheit, tandis que la surface reste relativement froide à 10 800 degrés. Dans l'image composite ci-dessus, les émissions de haute énergie émises par des gaz chauffés jusqu'à trois millions de degrés apparaissent en vert et en bleu. Le rouge indique les rayons ultraviolets et les matériaux atmosphériques d'environ un million de degrés.
Les chefs de mission de NuSTAR estiment que la solution au problème posé par la chaleur de la surface et de l’atmosphère réside peut-être dans un examen plus approfondi des nanoflares, qui sont analogues (mais plus petites) à ces émissions plus importantes chargées en particules et en radiations. Comme Amina Khan du Los Angeles Times écrit:
Les scientifiques pensent qu'il peut y avoir de minuscules éruptions de lumière qui surgissent constamment de la surface du soleil, et que la dynamique du champ magnétique à la base de ces nanoflars pourrait être à l'origine de la surchauffe de la fine couronne cornéenne.
Les nanoflars n’ont jamais été aperçus auparavant, mais NuSTAR devrait pouvoir les détecter: le réseau de télescopes est en fait calibré pour détecter des rayons plus lumineux que ceux de l’atmosphère du soleil. C’est un avantage important, car les scientifiques n’ont pas été en mesure de regarder le soleil avec des télescopes, de peur d’endommager de façon permanente les détecteurs sensibles.
