Pendant des décennies avant la guerre civile, les marchés d'esclaves, les enclos et les prisons servaient de cellules de rétention pour les Afro-Américains esclaves qui attendaient d'être vendus. C'étaient des sites de traitement brutal et de chagrin insupportable, alors que des marchands d'esclaves sans scrupules et avares déchiraient des familles, séparaient les maris des épouses et des enfants de leurs parents. Alors que l'armée de l'Union se déplaçait vers le sud pendant la guerre civile, les soldats fédéraux s'emparèrent des marchés d'esclaves et des prisons pour de nouvelles fonctions souvent ironiques. Les enclos d'esclaves à Alexandria, en Virginie, et à Saint-Louis, dans le Missouri, sont devenus des prisons pour soldats et civils confédérés. Quand un détenu à Saint-Louis s'est plaint d'avoir été détenu dans un «lieu aussi horrible», un syndicaliste antipathique a répondu d'un ton neutre: «Oui, c'est un enclos.» D'autres marchés d'esclaves, tels que le fameux «Forks of the Road »à Natchez, dans le Mississippi, sont devenus des camps de contrebande - des points de rassemblement pour les réfugiés noirs de l’esclavage, des lieux de libération de leurs maîtres et des sources de protection et d’assistance des soldats de l’Union.
Les ex-esclaves ont adoré voir ces utilisations paradoxales des anciens enclos à esclaves. Jermain Wesley Logan avait fui l'esclavage à New York en 1833 et était revenu à Nashville à l'été 1865, où il avait retrouvé sa mère âgée et de vieux amis qu'il n'avait pas vus depuis plus de 30 ans. «Dieu merci, les enclos d'esclaves ont changé leurs détenus», a-t-il écrit. À la place des «esclaves pauvres, innocents et presque au cœur brisé» qui avaient été retenus captifs pendant des années alors qu'ils attendaient d'être vendus au Grand Sud, Loguen a trouvé «certains des véritables démons à la forme humaine qui ont commis ces outrages diaboliques».
Loguen a tourné ses yeux vers le ciel. «Leurs péchés les ont découverts», a-t-il écrit, «et j'ai été contraint de rendre gloire à Dieu, car il a accompli un grand travail pour notre peuple».
Pendant et après la guerre, des hommes et des femmes affranchis ont utilisé les vieilles prisons d’esclaves comme lieu de culte et d’éducation publique. Une église congrégationaliste noire s'est réunie à la prison des esclaves de Lewis Robard à Lexington, dans le Kentucky, tandis que la tristement célèbre prison pour esclaves en briques de Robert Lumpkin à Richmond est devenue le domicile d'un séminaire noir, aujourd'hui connu sous le nom de Virginia Union University, une université historiquement noire. «Le vieil enclos à esclaves n'était plus le demi-acre du diable, mais celui de Dieu», a écrit l'un des fondateurs du séminaire. Pour que les marchés d'esclaves deviennent des centres d'éducation des Noirs, il s'agissait d'un développement extraordinaire, car les États du Sud avaient interdit à leurs esclaves d'apprendre à lire et à écrire.
En décembre 1864, le marché aux esclaves situé au coin de la rue Saint-Julien et de la place du marché de Savannah devint un site de mobilisation et d'éducation politiques pour les Noirs. Un observateur blanc a noté l'ironie de la nouvelle utilisation de cet endroit. «Je suis passé par les deux volées d’escaliers où des milliers d’esclaves avaient été traînés, enchaînés dans du café, et suis entré dans une grande salle», écrit-il. «À l'extrémité la plus éloignée se trouvait une plate-forme surélevée d'environ huit pieds carrés, le bloc des commissaires-priseurs. Les fenêtres ont été râpées avec du fer. Dans une antichambre à droite, des femmes avaient été déshabillées et exposées au regard d'hommes brutaux. "
Désormais, au lieu d'hommes et de femmes qui imploraient des acheteurs et des vendeurs peu compatissants, un Noir dirigeait un groupe d'émancipés dans la prière, «rendant grâce à Dieu pour la liberté de sa race et demandant une bénédiction pour leur entreprise». Après les prières, le groupe s'est mis à chanter. L'observateur blanc a écrit: «À quel point cela sonne-t-il glorieusement maintenant, chanté par cinq cents affranchis dans la foire aux esclaves de Savannah, où certains des chanteurs avaient déjà été vendus! Cela valait le déplacement de Boston à Savannah pour l'entendre.
Le lendemain matin, des enseignants noirs se sont assis sur la plateforme du commissaire-priseur dans la même salle, enseignant dans une école de 100 jeunes enfants noirs. «J'ai écouté les récitations et entendu leurs chants de jubilé», a écrit le témoin. «Le marché des esclaves transformé en une école! La civilisation et le christianisme avaient en effet commencé leur travail bienfaisant. »Une telle joie reflétait un changement incroyable. Ce site "d'où provenaient des voix de désespoir au lieu d'un accent d'amour, une malédiction brutale au lieu d'un enseignement chrétien".
Vue intérieure d'un enclos à Alexandria, en Virginie (Library of Congress) 
Vue extérieure d'un enclos à Alexandria, en Virginie (Library of Congress) 
Vue intérieure d'un enclos à Alexandria, en Virginie (Library of Congress) 
Vue extérieure d'un enclos à Alexandria, en Virginie (Library of Congress) 
Vue intérieure d'un enclos à Alexandria, en Virginie (Library of Congress) Lorsque les forces de l'Union entrent dans Charleston, en Caroline du Sud, en février 1865, elles trouvent les bâtiments du quartier des affaires silencieux et gravement endommagés. Avant la guerre, Charleston était l'un des plus grands marchés d'esclaves du Sud et les marchands d'esclaves utilisaient leurs marchandises ouvertement et fièrement dans la ville. Les marchands d'esclaves s'étaient installés dans un marché d'esclaves dans un quartier «respectable» de la ville, près de l'église St. Michael, d'une bibliothèque de séminaire, du palais de justice et d'autres bâtiments gouvernementaux. Le mot «MART» était gravé en grosses lettres dorées au-dessus de la lourde porte en fer. En passant par la porte extérieure, on entrait dans une salle de 60 pieds de long et 20 pieds de large, avec des tables et des bancs de chaque côté. Au fond du couloir se trouvait un mur de briques avec une porte dans la cour. De hauts bâtiments en briques entouraient la cour et une petite pièce à côté de la cour «était l'endroit où les femmes étaient soumises au regard lascif des hommes brutaux. Il y avait des marches, où des milliers d'hommes, de femmes et d'enfants avaient marché jusqu'à leur place sur la table, pour être renversées au plus offrant. "
En se promenant dans les rues, le journaliste nordique Charles C. Coffin a aperçu le vieux corps de garde où «des milliers d’esclaves y avaient été incarcérés sans aucun crime, sauf pour être partis après neuf heures ou pour s’être réunis dans une chambre secrète pour dire à Dieu leur aucun mal, aucun homme blanc n'est présent. »Maintenant, les portes du poste de garde« étaient grandes ouvertes », elles n'étaient plus surveillées par un geôlier. «Le dernier esclave avait été emmuré dans ses murs, et le couvre-feu de St. Michael devait être la musique la plus douce à partir de maintenant et pour toujours. Il sonne les bons sons de la liberté, la liberté de venir, d'aller ou de rester en chemin; la liberté des séparations tristes de l'épouse et du mari, du père et du fils, de la mère et de l'enfant.
Tandis que Coffin observait ces sites et imaginait d'innombrables scènes de désespoir et d'horreur, une femme noire, Dinah More, entra dans la salle et s'adressa à lui. «J'ai été vendue sur cette table il y a deux ans», lui dit-elle. "Tu ne seras plus jamais vendu", répondit Coffin; «Tu es libre maintenant et pour toujours!» «Remercie Dieu!» Répondit More. «O Jésus béni, il a entendu ma prière. Je suis si heureux; seulement j'aimerais pouvoir voir mon mari. Il a été vendu au même moment dans le pays et est parti, je ne sais pas où. "
Coffin est retourné à l'avant du bâtiment et a enlevé une étoile dorée de l'avant du marché et, avec l'aide d'un homme libre, il a également enlevé les lettres «MART» et la serrure de la porte en fer. "La clé de la Bastile française est suspendue à Mount Vernon", a écrit Coffin, "et en tant que reliques de la prison américaine alors en train d'être brisées, je les ai sécurisées."
Coffin se rendit ensuite dans les bureaux des courtiers d’esclaves. Les cachots de la cave étaient complets avec des verrous, des chaînes et des menottes pour attacher les captifs aux étages. Des livres, des papiers, des lettres et des factures ont été jetés sur le sol. Il ramassa des papiers et les lut. Leur mépris cruel de la vie humaine et de leurs sentiments était effroyable. L'un d'eux a déclaré: «Je connais cinq jeunes nègres très probablement à vendre. Ils sont tenus à des prix élevés, mais je sais que le propriétaire est obligé de vendre la semaine prochaine, et ils peuvent être achetés suffisamment bas pour pouvoir payer. Quatre des nègres sont des hommes jeunes, âgés d'environ vingt ans, et l'autre une jeune femme très probablement âgée d'environ vingt-deux ans. Je ne les ai jamais déshabillés, mais ils semblent aller bien. "
Un autre a proposé «d'acheter certaines de vos filles élégantes et d'autres nègres, si je peux les obtenir à un prix inférieur». Un troisième a parlé d'une femme noire de 22 ans: «Elle laisse deux enfants et son propriétaire ne le laissera pas les avoir. Elle va s'enfuir. Je la paye en billets, 650 dollars. C’est une femme de maison qui sait manier l’aiguille. En fait, elle ne fait que coudre et tricoter, et s’occupe du travail de la maison. »
Profitant de ces horreurs, Coffin pensait que peut-être certains abolitionnistes du Massachusetts, tels que le gouverneur John A. Andrew, Wendell Phillips ou William Lloyd Garrison, voudraient peut-être prendre la parole à partir des marches de l'esclave. Dans un mois, une telle scène aurait lieu. Coffin envoya les marches vers le nord, dans le Massachusetts, et le 9 mars 1865, Garrison prononça un discours passionnant alors qu'il se tenait debout devant eux au Music Hall de Boston. Garrison et Coffin se tenaient sur la scène, où figuraient également les grandes lettres dorées «MART» et la serrure de la porte en fer où les femmes noires avaient été examinées pour la vente. Le public a soulevé des «applaudissements» et agité «des centaines de mouchoirs blancs pendant un intervalle considérable».
Et Garrison était très fier des débats. «J'aurais aimé que vous puissiez me voir monter dans la salle des enchères d'esclaves de Charleston, jeudi soir de la semaine dernière, au Music Hall, en présence d'un public magnifique, emporté avec enthousiasme et me donnant leurs longues acclamations et leurs applaudissements ! ”A écrit Garrison à un ami. Quelques jours plus tard, les «pas d'esclaves» se sont rendus à Lowell, dans le Massachusetts, où Garrison, Coffin et d'autres ont prononcé des discours célébrant la fin de l'esclavage et la guerre civile. Le public a applaudi à tout va en écoutant les orateurs sur les marches.
Dans l'après-guerre, les marchés d'esclaves et les prisons servaient de repères pour constater le chemin parcouru depuis la guerre civile. En 1888, un groupe de législateurs de l’État de l’Ohio se rendit à la Nouvelle-Orléans, où ils virent la Maison des planteurs, sur laquelle figuraient encore les mots «Esclaves à vendre» peints sur le mur extérieur. Maintenant, cependant, la maison servait de «quartier général pour les hommes de couleur à la Nouvelle-Orléans». Voir ces hommes «occuper maintenant cet ancien marché aux esclaves, en tant qu'hommes et non en tant que biens mobiliers, est l'un des sites agréables qui nous encouragent après une à trente-deux ans de la ville », a écrit Jeremiah A. Brown, un législateur de l'État noir voyageant avec le groupe. En visitant le vieux marché aux esclaves de St. Augustine, en Floride, en 1916, un autre Afro-Américain réfléchit de la même manière à la signification de cet ancien «vestige de l'esclavage» et aux «progrès remarquables accomplis». Il conclut: «Le Seigneur a fait de grandes choses pour nous, dont nous sommes heureux. "
Jeremiah A. Brown (Wikimedia Commons) Le marché en plein air de St. Augustine se tient toujours au milieu du quartier historique de la ville. Au XXe siècle, il est devenu un point de convergence des manifestations anti-discrimination dans la ville. En 1964, Martin Luther King, Jr., a dirigé des marches des droits civils non-violentes autour du bâtiment, mais des actes de violence ont éclaté entre défenseurs des droits civils et ségrégationnistes blancs à d'autres occasions. En 2011, la ville a érigé des monuments à la mémoire des «fantassins», blancs et noirs, qui avaient défilé à Saint-Augustin pour l'égalité raciale dans les années 1960. La juxtaposition du marché avec les monuments du mouvement des droits civiques raconte une histoire puissante de changement au fil du temps dans l'histoire américaine.
Plusieurs anciens marchés d'esclaves abritent maintenant des musées sur l'histoire afro-américaine. Le vieux marché aux esclaves de Charleston, en Caroline du Sud, interprète l’histoire de l’esclavage dans cette ville depuis 1938. Plus récemment, le chapitre de la Ligue urbaine de la Virginie du Nord a créé le musée Freedom House à son siège à Alexandrie - le vieil enclos à esclaves était devenu une prison pour les confédérés pendant la guerre civile. Plus à l'ouest, le stylo-esclave du comté de Mason, dans le Kentucky, est maintenant exposé au National Underground Railroad Freedom Center de Cincinnati. Les repères historiques commémorent également les sites de marchés d'esclaves dans tout le pays, rappelant au public que les êtres humains n'étaient pas seulement achetés et vendus dans le Sud. En 2015, le maire de la ville de New York, Bill de Blasio, a dévoilé un marqueur sur la traite négrière dans le Lower Manhattan. Et ces pas d'esclave de Charleston? Selon le musée de Caroline du Sud, ils feraient partie d'une collection à Boston, mais leur véritable emplacement n'est pas clair.
Façade du Old Slave Mart à Charleston, Caroline du Sud (Wikimedia Commons) La transformation et la commémoration des anciens marchés d'esclaves en établissements d'enseignement et en sites de mobilisation politique servent de puissants rappels du changement social massif qui a balayé les États-Unis pendant la guerre civile. Quatre millions d'êtres humains réduits en esclavage sont devenus libres entre 1861 et 1865, échappant pour toujours à la menace d'une vente future. Et près de 200 000 hommes de race noire ont revêtu l'uniforme bleu de l'Union pour pouvoir, eux aussi, se joindre à la lutte pour la liberté. Le vieil abolitionniste William Lloyd Garrison a senti cette transformation lorsqu'il a prononcé son discours au Music Hall de Boston, alors qu'il se tenait sur les marches du marché aux esclaves de Charleston. «Quelle révolution!» Exulta-t-il.
