L'un des problèmes du plastique dans les océans est que, lorsqu'il se décompose en minuscules morceaux de microplastique, il ressemble à de la nourriture pour poissons. Ensuite, les créatures marines l’avalent, pensant que c’est une proie. Mais comme le rapporte Ben Guarino du Washington Post, des chercheurs ont découvert que, du moins en ce qui concerne le corail, les animaux peuvent manger du plastique pour une autre raison: ils le trouvent délicieux.
Des chercheurs de l'université de Duke ont nourri à la main des coraux dans un réservoir d'eau salée rassemblés au large de la côte de la Caroline, leur fournissant de minuscules grains de sable et de plastique. Pendant l'étude, lorsque les morceaux de sable s'approchent de la bouche d'un polype de corail, celui-ci ferme l'orifice et utilise les cils sur son corps pour brosser le chemin. Cependant, quand un peu de plastique flottait à côté, ils le portaient à la bouche avec leurs tentacules. Alors que les coraux mangeaient 80% des six variétés de grains de plastique qui y étaient déposées, ils ne mangeaient que 1 fois 10 de sable.
Les chercheurs ont réalisé une deuxième expérience en proposant des morceaux de plastique coralliens recouverts d’un biofilm. Il s'est avéré que les coraux préféraient le plastique brut aux morceaux biologiquement contaminés, ce qui laisse supposer qu'il y a quelque chose dans les bits en plastique ordinaire qu'ils trouvent attrayant. L'étude paraît dans le journal Marine Pollution Bulletin .
«Dans nos expériences, les coraux mangeaient tous les types de plastique, mais préféraient les microplastiques non foulés par une différence de trois fois plus que les microplastiques recouverts de bactéries», a déclaré Austin S. Allen, co-responsable de l'étude, Ph.D. de Duke. candidat dit dans un communiqué de presse. "Cela suggère que le plastique lui-même contient quelque chose qui le rend savoureux."
Les chercheurs ne savent pas encore quelle est cette substance. «Lorsque le plastique sort de l'usine, il contient des centaines d'additifs chimiques. N'importe lequel de ces produits chimiques ou une combinaison de ceux-ci pourrait agir comme un stimulant qui rend le plastique attrayant pour les coraux », ajoute l'analyste Duke GIS et co-responsable de l'étude, Alexander C. Seymour.
Ceci n’est qu’une des dernières rides de la relation complexe entre la vie marine et les plastiques. Comme le signale Véronique Greenwood du New York Times, plus de 200 espèces d'animaux marins, dont des tortues (qui considèrent les sacs comme des méduses), des oiseaux et maintenant des coraux, ont été enregistrées en train de manger du plastique. Les chercheurs commencent tout juste à comprendre l'impact de la consommation de plastique sur les créatures. Ces plastiques peuvent entrer dans la chaîne alimentaire, voire même remonter jusqu'aux humains. Et il reste encore de nombreuses inconnues sur les effets de ces composés plastiques sur différents animaux. Une étude récente suggère que des nanoparticules de plastique peuvent pénétrer dans le cerveau des poissons, provoquant des changements de comportement.
Le plastique dans l'océan est un problème énorme. Une étude de 2015 a estimé qu'il y avait entre 15 et 51 trillions de morceaux de plastique dans les océans, créant ainsi une soupe en plastique. Il y a tellement de plastique que l'on se rend même dans des régions primitives de l'Arctique, que l'on croyait autrefois sans pollution.
Bien que les coraux puissent trouver les morceaux de plastique savoureux, leurs tripes ne le sont pas. En 24 heures, la plupart des coraux avaient expulsé les grains de plastique non digestibles, mais 8% étaient restés coincés dans leurs intestins, ce qui pourrait entraîner des blocages mortels et la lixiviation des produits chimiques du plastique, pouvant avoir des effets hormonaux.
Comme le rapporte Guarino, il est possible que la situation en mer soit différente: les coraux à l'état sauvage peuvent éviter de minuscules morceaux de plastique. Le laboratoire travaille actuellement pour savoir si d'autres invertébrés marins trouvent également les morceaux de plastique attrayants, selon Greenwood. S'il s'avère que des coraux et d'autres créatures sont touchés à l'état sauvage à cause des savants produits chimiques du plastique, des appels pourraient être apportés pour changer la façon dont les choses sont fabriquées. «Si nous pouvions fabriquer du plastique au goût attrayant, nous pourrions peut-être fabriquer du plastique au goût répulsif», a déclaré Seymour à Greenwood. "Peut-être que nous pouvons empêcher les bestioles de manger du plastique en premier lieu."
Bien entendu, la meilleure solution consiste à garder le plastique hors de l’océan. Mais c'est plus facile à dire qu'à faire: 9 millions de tonnes de plastique entrent dans l'océan chaque année. Et les déchets humains ont atteint le fond des points les plus profonds de la Terre dans la fosse des Mariannes.
