Shirley Macagni, éleveuse de vaches laitières et arrière-grand-mère de sept ans, âgée de 78 ans, est une aînée de la tribu Salinan, dont les membres habitent la côte centrale de la Californie depuis des milliers d'années. Macagni appelle sa région ancestrale parsemée de chênes, un terrain en grande partie préservé de vergers, de vignobles et de ranchs d'élevage, un «paysage qui suscite encore l'imagination des gens».
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Les colons espagnols, arrivés à la fin des années 1700, décimeraient la tribu par la variole, la servitude et d’autres déprédations; la résistance a été durement traitée et, dit Macagni, moins d'un millier de Salinans survivent aujourd'hui. L'héritage des Espagnols est compliqué et, selon Macagni, il est injuste de juger les attitudes et les actions du 18ème siècle à l'aune des normes contemporaines. «Ils n'ont pas délibérément déclaré qu'ils allaient détruire des gens», dit-elle. «Les archives montrent que [les Salinans] ont été logés, nourris et enseignés. Ma lignée [ancestrale] est devenue l'un des meilleurs éleveurs et cow-boys du pays. Ils l'ont appris par l'intermédiaire des padres espagnols et de l'armée qui les accompagnait ».
En fouillant dans les archives paroissiales du XVIIIe siècle, Macagni a documenté les liens de sa famille avec les tout premiers avant-postes européens de la région: des missions franciscaines ont été créées pour convertir la population autochtone et étendre l'empire colonial espagnol vers le nord en un territoire vierge appelé Alta (Upper) California. Macagni est particulièrement fière des liens de Salinan avec la Mission San Miguel, Arcángel, des liens qui remontent à sa fondation en 1797. Elle garde de très bons souvenirs de ses sorties d'enfance et de ses fêtes. «Aussi longtemps que je me souvienne, dit-elle, « les membres de la tribu, les anciens et les enfants étaient très respectés. »Bien qu'elle ne soit pas catholique, elle suit les croyances tribales. Macagni s'est activement impliquée dans la collecte de fonds pour préserver et restaurer La mission San Miguel a été gravement endommagée en 2003 par le tremblement de terre de San Simeon. «Ce n'est pas seulement mon histoire», dit-elle. "Cela fait partie de l'histoire de l'ensemble de notre pays."
Nichée dans une vallée isolée, la Mission San Miguel est la 16e des 21 missions construites entre 1769 et 1823 dans une chaîne qui s'étend sur 600 miles de San Diego à Sonoma. Chacune était une journée de randonnée à cheval le long du légendaire El Camino Real, qui correspond à peu près à l'actuelle US Highway 101. La colonie espagnole - ses presidios (forts), ses pueblos (villes) et ses missions - a donné naissance à Los Angeles, San Francisco, San Jose et d’autres centres urbains qui sous-tendent la position de la Californie en tant qu’État le plus peuplé du pays (37, 3 millions d’habitants), abritant près d’un Américain sur huit.
Pour beaucoup, les missions sont au cœur même de l'identité culturelle de l'État: symboles chéris d'un patrimoine romancé; destination touristique; des entrepôts d'art et d'artefacts archéologiques; cadres inspirants pour les écrivains, les peintres et les photographes; pierres de touche d'un style architectural synonyme de la Californie elle-même; et des sites actifs de culte catholique (dans 19 des 21 églises). «Peu d’institutions en Californie se sont imprégnées d’une gamme comparable et d’une richesse significative», explique Tevvy Ball, auteur, avec Julia G. Costello et feu Edna E. Kimbro, de The California Missions: History, Art, and Preservation, un volume richement illustré publié en 2009 par le Getty Conservation Institute.
Peu de temps après l'indépendance du Mexique par l'Espagne en 1821, les missions ont été sécularisées. «Après la ruée vers l'or de 1848 et l'État de Californie en 1850, les missions étaient en grande partie oubliées et étaient souvent perçues comme des vestiges d'une civilisation révolue par les nouveaux arrivants américains.» Peu à peu, vers 1870 et 80, le les points de repère ont gagné en popularité. «Le romantisme des missions a été diffusé par un éventail de rappels et d'écrivains, dont certains avaient un amour profondément authentique pour le patrimoine de la mission», ajoute Ball. «Et grâce à leurs efforts au cours des prochaines décennies, les missions sont devenues, en particulier dans le sud de la Californie, les pierres angulaires d’une nouvelle identité régionale.» Le récit édifiant des Franciscains répandant la civilisation chrétienne sur des primitifs reconnaissants - ou le «mythe de la mission». comme il est devenu connu - omet des vérités inconfortables. Cependant, le pouvoir de ce récit traditionnel explique en grande partie la survie des missions aujourd'hui, déclare Ball.
Ce qui distingue la mission san miguel, c'est son authenticité absolue - pas de réinvention romantique de l'histoire -, mais la vraie chose, à peu près telle qu'elle aurait pu apparaître il y a des générations. Sur les 21 missions, San Miguel contient le seul intérieur d'église d'origine qui ait survécu. Une profusion extraordinaire de couleurs, de matériaux et de dessins - y compris des motifs originaux amérindiens - est restée en grande partie intacte depuis leur création. L'ornementation est réalisée dans une palette de pigments vert pâle, bleu, rose, lavande, rouge et jaune. Le retable, ou le retable, richement décoré, comprend une statue peinte du saint patron de la mission, regardant vers le ciel une image de l'œil qui voit tout Dieu, représenté comme flottant dans un nuage diaphane. Une grande partie de l'œuvre a été conçue par un artiste catalan réputé, Esteban Munras, et aurait été exécutée par des artisans saliniens convertis au christianisme.
Contrairement à d’autres missions, où les motifs originaux étaient modifiés, recouverts de plâtre ou recouverts de plâtre, San Miguel bénéficiait d’une sorte de négligence bénigne. «C'était dans une petite communauté rurale et ne disposait pas de beaucoup d'argent. Elle a donc été laissée seule. C'est un peu le miracle de San Miguel», explique l'archéologue Julia Costello. "La mauvaise nouvelle, bien sûr, est qu'elle se trouve à peu près à proximité d'une faille sismique." Plus précisément, la faille de San Andreas.
Le matin du 22 décembre 2003, un séisme d'une magnitude de 6, 5 a secoué la côte centrale californienne, endommageant gravement les bâtiments de Mission San Miguel, notamment l'église et les quartiers résidentiels des frères. Les experts craignaient que les murs fissurés du sanctuaire ne s'effondrent, détruisant ses peintures murales historiques.
Relever ces défis a nécessité un effort continu de collaboration entre ingénieurs, architectes, conservateurs, archéologues et autres spécialistes, appuyés par des fondations et d’autres groupes cherchant à collecter plus de 12 millions de dollars. La priorité absolue était le renforcement sismique de l'église de mission, qui a pris deux ans et s'appuyait sur des techniques rentables et peu invasives mises au point par le projet Adobe Getty Seismic. Anthony Crosby, architecte de la préservation pour la Mission San Miguel, décrit en un mot l'objectif principal de la réhabilitation sismique: la ductilité - «la capacité d'un système à se déplacer, à gonfler et à se contracter et à revenir à son état initial».
Depuis la réouverture de l'église en octobre 2009, une attention croissante a été portée à la préservation de ses peintures murales et de ses boiseries. «En rentrant dans l'église, vous êtes vraiment ramené», explique Leslie Rainer, conservatrice de peintures murales, qui participe au projet. «C’est l’expérience que vous voudriez vivre avec les premières missions californiennes, que je trouve absentes dans d’autres.» Rainer apprécie également la campagne et la ville voisine de Paso Robles, un paradis pour les amateurs de nourriture et de vin. «Il y a une vieille place, un hôtel historique et de petits restaurants chics», dit-elle. «Ensuite, vous montez à San Miguel et vous avez la mission. Ce sont des paysages spectaculaires, des vallées et des collines, et c'est vert et beau au bon moment de l'année », de la fin de l'automne jusqu'au printemps.
Il a fallu plus que des équipes d'experts pour redonner vie à la fortune de Mission San Miguel. Shirley Macagni a également fait venir des familles et des amis de Salinan. Un jour, elle a organisé des volontaires pour fabriquer des centaines de nouvelles briques en adobe en utilisant le sol des terrains de la mission. «Ce fut une expérience formidable pour nous tous», dit-elle. «Les enfants l'ont vraiment appréciée, sachant que ce sont nos ancêtres qui ont construit la mission.» Elle marque une pause pour savourer sa pensée. «Hé, nous avons construit ça. Nous avons fabriqué ces briques et nous l'avons construit. Et maintenant, regarde. Même le tremblement de terre ne l'a pas abattu. "
Jamie Katz fait souvent des reportages sur l'histoire, la culture et les arts. Le photographe Todd Bigelow vit à Los Angeles.
Shirley Macagni, dans son ranch avec des objets de cérémonie Salinan, est une aînée de la tribu qui descend du Salinan et a contribué à la construction de San Miguel. La mission, dit-elle, représente "pas seulement mon histoire. Elle fait partie de l'histoire de tout notre pays". (Todd Bigelow) 
Les missions - construites entre 1769 et 1823 et s'étendant sur une chaîne de 600 km allant de Sonoma à San Diego - sont un symbole du passé colonial espagnol de la Californie. Sur la photo, le clocher de San Miguel. (Todd Bigelow) 
Une peinture représentant une station de croix de la mission San Gabriel, réalisée par des artisans amérindiens au début du XIXe siècle. (Bill Dewey (De la Californie missions, Getty Publications)) 
Ruines d'une église en pierre de 1797 à Mission San Juan Capistrano. (Bill Dewey (De la Californie missions, Getty Publications)) 
Mission Santa Barbara. (G. Aldana (des missions de Californie, Getty Publications)) 
"Il y a peu d'institutions en Californie", dit l'auteur, Tevvy Ball, "qui sont devenues imprégnées d'une gamme comparable et d'une richesse significative." (Keith Negley) 
Détail de la sculpture représentant saint Michel Archange lors de la mission San Miguel. (Todd Bigelow) 
La nef de San Miguel. (Todd Bigelow) 
Le père franciscain Larry Gosselin s’occupe du terrain. (Todd Bigelow) 
Le matin du 22 décembre 2003, un séisme d’une magnitude de 6, 5 a sérieusement endommagé des bâtiments à Mission San Miguel. (Todd Bigelow) 
Après le tremblement de terre, la priorité absolue était le renforcement sismique de l'église de mission, qui a pris deux ans et s'appuyait sur des techniques rentables et peu invasives mises au point par le projet Adobe Getty Seismic. (Todd Bigelow) 
La conservatrice Suzanne Morris retouche un mur à San Miguel. (Todd Bigelow) 
L'intérieur d'origine de San Miguel, contrairement à d'autres missions, reste intact. (Todd Bigelow) 
Depuis la réouverture de San Miguel en octobre 2009, une attention accrue a été portée à la préservation de ses peintures murales et de ses boiseries. (Todd Bigelow) 
Ce qui distingue Mission San Miguel, c'est son authenticité absolue. (Todd Bigelow) 
Les missions - dépositaires d’art et d’archéologie et, dans 19 églises sur 21, des lieux de culte catholiques toujours en activité - sont des monuments de l’histoire vivante. (Todd Bigelow)
