Mercredi, l'armée de l'air américaine va lancer l'avion spatial X-37B pour une mission énigmatique. Et même si le secret de la cargaison classifiée de la mini-navette spatiale reste secret, le public découvre pour la première fois au moins une partie de son contenu: des matériaux de test de la NASA, un satellite CubeSat et un moteur à ions futuriste.
Mike Wall de Space.com rapporte que la mission OTV-4 (Orbital Test Vehicle 4) sera la quatrième du programme X-37 sans pilote. Le lancement spécifique du navire cette semaine est l’un des deux plans spatiaux du programme, d’où le B supplémentaire en son nom. Il se rendra dans l'espace en réalisant un certain nombre d'expériences de la NASA, y compris ce que l'agence a surnommé l'enquête METIS (Materials Exposure and Technology Innovation in Space). Près de 100 matériaux se rendront dans l'espace pour des tests sur une période de 200 jours, en s'appuyant sur les données déjà recueillies sur la Station spatiale internationale lors d'autres expériences.
L'engin testera également LightSail, un satellite de navigation solaire du programme CubeSat, que la Planetary Society qualifie de «à peu près de la taille d'un pain». Le projet a été cofinancé pour faire progresser la technologie de navigation solaire, dans laquelle un petit satellite utilise pression générée par le rayonnement solaire pour accélérer et se déplacer. Bien que les développeurs de cet engin aient été confrontés à des problèmes techniques, ils espèrent obtenir des images de l'espace et comprennent comment le satellite pourrait se comporter lorsqu'il commencera sa mission phare en 2016.
Bien que l’armée de l’air ait toujours été discrète au sujet des missions X-37, elle parle d’un autre test en cours: une expérience avec un nouveau moteur à ions qui pourrait éventuellement alimenter des satellites militaires. Dans un communiqué de presse, l'armée de l'air affirme que le moteur au xénon est économe en carburant et capable de supporter de meilleures manœuvres et de transporter une charge utile plus importante que les moteurs de fusée traditionnels.
Quelles autres charges utiles la navette spatiale miniature, non habitée, va-t-elle emmener dans l'espace? C'est là que les choses deviennent plus troubles. Wall rapporte que «la plupart des charges utiles et des activités spécifiques du X-37B sont classées» et que le refus de l'armée de révéler des détails a incité à penser qu'il est en train de développer «une sorte d'arme spatiale».
Bien que les théories sur l'objectif réel de l'engin continuent de se multiplier, la Force aérienne insiste sur le fait qu'il le pilotait pour une raison plus bénigne: "réduction des risques, expérimentation et développement du concept d'opérations pour les technologies de véhicules spatiaux réutilisables". rendez-vous mercredi matin à Cap Canaveral, en Floride.
