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Cette scientifique a défini l'effet de serre mais n'a pas obtenu le crédit, car le sexisme

Le matin du 23 août 1856, des centaines d'hommes de science, inventeurs et curieux se sont réunis à Albany, New York, pour la huitième réunion annuelle de l'Association américaine pour le progrès de la science, la plus importante à ce jour. Les réunions annuelles de l'AAAS ont réuni des scientifiques des quatre coins des États-Unis pour partager de nouvelles découvertes révolutionnaires, discuter des avancées dans leur domaine et explorer de nouveaux domaines d'investigation. Pourtant, cette réunion n'a pas réussi à fournir des documents de qualité, à une exception notable près.

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Cette exception était un document intitulé «Circonstances affectant la chaleur des rayons du soleil», rédigé par Eunice Foote. Dans deux pages vives, le document de Foote anticipe la révolution de la science du climat en démontrant expérimentalement les effets du soleil sur certains gaz et en théorisant la façon dont ces gaz interagiraient pour la première fois avec l'atmosphère de la Terre. Dans une chronique de Scientific American intitulée «Scientific Ladies» dans le numéro de septembre 1856, Foote est félicitée pour avoir appuyé ses opinions sur des «expériences pratiques». Les écrivains notent: «nous sommes heureux de dire que cela a été fait par une dame».

Le document de Foote a démontré les interactions des rayons du soleil sur différents gaz grâce à une série d'expériences utilisant une pompe à air, quatre thermomètres et deux cylindres en verre. Premièrement, Foote a placé deux thermomètres dans chaque cylindre et, à l’aide de la pompe à air, a retiré l’air d’un cylindre et l’a condensé dans l’autre. Permettant aux deux cylindres d'atteindre la même température, elle a ensuite placé les cylindres avec leurs thermomètres au soleil pour mesurer les variations de température une fois chauffées et sous divers états d'humidité. Elle a répété ce processus avec de l'hydrogène, de l'air commun et du CO2, tous chauffés après avoir été exposés au soleil.

En regardant en arrière dans l’histoire de la Terre, Foote explique qu ’« une atmosphère de ce gaz donnerait à la Terre une température élevée. À une période de son histoire, l’air s’y était mélangé dans une proportion plus grande qu’actuellement, une son action ainsi que son poids accru doivent nécessairement en résulter. »Parmi les gaz testés, elle conclut que l'acide carbonique emprisonne le plus de chaleur, à une température finale de 125 ° F. Foote avait des années d'avance sur son époque. Ce qu'elle a décrit et théorisé, c'est le réchauffement progressif de l'atmosphère terrestre - ce que nous appelons aujourd'hui l'effet de serre.

Trois ans plus tard, le physicien irlandais bien connu John Tyndall a publié des résultats similaires démontrant les effets de serre de certains gaz, notamment l'acide carbonique. Bien que très controversé à l’époque, Tyndall a émis l’opinion controversée que l’Europe du Nord était autrefois recouverte de glace mais fondait progressivement au fil du temps en raison des changements atmosphériques. Cela a jeté les bases pour expliquer comment les variations atmosphériques dans le temps et les émissions de dioxyde de carbone pourraient avoir de profonds effets sur le climat mondial. À l'heure actuelle, les travaux de Tyndall sont largement reconnus comme le fondement de la climatologie moderne, tandis que ceux de Foote restent dans l'obscurité.

Pourquoi?

Il va sans dire que le 19ème siècle n’était pas une époque facile pour une femme et un scientifique curieux. Avec des opportunités limitées dans l'enseignement supérieur pour les femmes et le contrôle d'institutions scientifiques telles que AAAS, qui était entièrement masculine jusqu'en 1850, la science était largement dominée par les hommes. Même la Smithsonian Institution, l'une des principales institutions de recherche scientifique américaine, a été construite sur la clause «pour l'augmentation et la diffusion des connaissances parmi les hommes » (c'est nous qui soulignons). Née en 1819, c'est ce paysage que Foote a navigué.

Bien que rien ne soit connu sur les débuts de l'éducation de Foote, ses expériences montrent clairement qu'elle a dû suivre une formation scientifique supérieure. Son apparition, aux côtés de son mari Elisha Foote, à la réunion de l'AAAS en 1856 est le premier compte rendu de son activité scientifique.

Contrairement à beaucoup d'autres sociétés scientifiques, l'AAAS a permis aux amateurs et aux femmes de devenir membres. L'astronome Maria Mitchell est devenue la première femme membre élue en 1850, puis Almira Phelps et Foote, sans toutefois être élues par ses membres permanents. Malgré la politique apparemment ouverte de la société, il existait des hiérarchies au sein même de la société. L’historienne Margaret Rossiter, auteure de la série en trois volumes Women Scientists in America, note que l’AAAS a créé des distinctions entre hommes et femmes en réservant le titre de «professionnel» ou «compagnon» presque exclusivement aux hommes, alors que les femmes étaient considérées comme de simples femmes. membres.

Ces disparités entre les sexes ont été soulignées lors de la réunion du 23 août, au cours de laquelle Foote n'a pas été autorisée à lire son propre papier. Au lieu de cela, son travail a été présenté par le professeur Joseph Henry de la Smithsonian Institution. (Le mari de Foote, en revanche, pouvait lire son article, également sur les gaz.)

Lors de la réunion, Henry a annexé le document de Foote avec sa propre préface: «La science n’était ni de pays ni de sexe. La sphère de la femme embrasse non seulement le beau et l'utile, mais le vrai. ”L'introduction, destinée à louer Foote, met plus que tout en relief sa différence en tant que femme dans une mer d'hommes, indiquant que sa présence parmi eux était vraiment inhabituelle. et avait besoin de justification. Même les éloges de Scientific American sur le document de Foote figuraient dans une colonne deux pages après le rapport de la réunion de l’AAAS. Bien que Henry et Scientific American semblaient considérer Foote comme un égal dans leurs efforts scientifiques, elle était toujours séparée du groupe.

Ajoutant l'insulte à la blessure, le papier de Foote a été laissé de côté des Actes annuels de la société, un compte rendu publié des papiers présentés aux réunions annuelles. Dans l’établissement de la science en Amérique, l’historienne Sally Gregory Kohlstedt explique en partie pourquoi.

Dans les années 1850, Alexander Dallas Bache, une force dirigeante de l'AAAS, a promu l'adhésion libre. Mais Bache a également mis en place un contrôle strict et critique de tous les articles publiés dans les Actes afin de développer une image et une voix spécifiques pour la science américaine. même si un comité local de l'association approuvait les documents à publier, le comité permanent de l'AAAS, sur lequel Bache avait servi, pouvait les rejeter. Il suffit de jeter un coup d’œil à la liste des membres et aux documents publiés pour constater que l’image et la voix étaient essentiellement masculines.

Le seul exemplaire de l'article de Foote publié dans son intégralité se trouve dans l'American Journal of Science and Arts, et sans cette publication externe, seule la version lue de Henry resterait. Comparativement aux autres articles publiés lors de cette réunion, Foote, une démonstration d'expérimentation rigoureuse et de bon raisonnement, aurait sans doute dû être inclus dans la collection de 1856.

J'ai rencontré Raymond Sorenson, chercheur indépendant et co-rédacteur en chef de Oil-Industry History, qui a été le premier à publier un article sur Foote en 2011. Un collectionneur de manuels scientifiques, Sorenson a trouvé le papier de Foote lu par Joseph Henry dans David A L' année de découverte scientifique de Wells. (Wells est la seule source connue à inclure l'introduction impromptue de Joseph Henry, qui a probablement été récupérée via des enregistrements sténographiques de réunions.)

Sorenson dit que les informations biographiques de Foote sont difficiles à trouver et à rassembler, mais il a trouvé sa correspondance archivée à la Bibliothèque du Congrès et a tracé certaines de ses relations familiales. Plus Sorenson faisait des recherches sur Foote, plus il réalisait qu'il avait un projet de livre entre les mains. Cependant, avant d'écrire ce livre, Sorenson décida de publier son article de 2011, car il dit: «Eunice Foote mérite le mérite d'avoir été le premier à reconnaître que certains gaz atmosphériques, tels que le dioxyde de carbone, absorberaient le rayonnement solaire et produiraient de la chaleur… [trois] années avant les recherches de Tyndall qui sont classiquement créditées de cette découverte. "

Il semble maintenant que Foote ait été le premier à démontrer les effets de serre de certains gaz et à théoriser leurs interactions avec l'atmosphère terrestre sur une longue période. Son explication de l'effet de serre - qui aiderait les scientifiques à comprendre les mécanismes sous-jacents du réchauffement de la planète au 20ème siècle - est antérieure à celle de Tyndall de trois ans.

Pour une femme comme Eunice Foote, également active dans le mouvement pour la défense des droits des femmes, il n’aurait pas été facile de la reléguer au public de sa propre découverte. Judith Wellman, The Road to Seneca Falls, montre que Foote a signé la Déclaration des sentiments de la Convention de Seneca Falls de 1848 et a été désigné aux côtés d'Elizabeth Cady Stanton pour préparer elle-même les travaux de la Convention en vue d'une publication ultérieure. Comme beaucoup de femmes scientifiques oubliées par l'histoire, l'histoire de Foote met en lumière les formes plus subtiles de discrimination qui ont maintenu les femmes en marge de la science.

Le travail de Foote sur les gaz à effet de serre ne remplace pas celui de Tyndall, dont l'ensemble des travaux a été plus intégré à la science climatique actuelle. Pourtant, en intégrant les travaux de Foote en 1856 à l'histoire des sciences du climat, il nous est rappelé que les efforts visant à comprendre l'atmosphère de la Terre et les interactions humaines avec elle ont été poursuivis il y a plus d'un siècle. Et il s'avère que l'une des premières étapes vers cette compréhension a été franchie par une dame.

Cette scientifique a défini l'effet de serre mais n'a pas obtenu le crédit, car le sexisme