Trouver l’amour peut être un jeu dangereux, mais pour les araignées veuves noires, la parade nuptiale comporte plus que le risque de cœur brisé. Selon un article récemment publié dans les Actes de la Royal Society B: sciences biologiques, seulement 12% des prétendants de sexe masculin survivent à la recherche d'un partenaire - un taux de réussite choquant, dû au faible nombre de femmes disponibles.
Comme le rapporte Knvul Sheikh pour le New York Time s, des chercheurs de l’Université de Toronto ont découvert que des veuves noires de sexe masculin traquaient des femmes en suivant des traces de soie laissées par leurs rivales. Bien que cette tactique puisse sembler paradoxale, l’auteur principal Catherine Scott a déclaré à Sheikh: «Les hommes doivent faire la course pour trouver des femmes. Il est logique pour eux d'essayer d'utiliser toutes les astuces possibles pour trouver des femmes le plus tôt possible, même s'il y a d'autres hommes qui l'ont déjà trouvée. ”
Dans un communiqué de presse, Maydianne Andrade, co-auteur de l’étude, explique que la parade nuptiale entre veuves noires peut durer des heures, permettant ainsi aux arrivées tardives d’entrer dans la mêlée et d’en sortir victorieuses. Se rendre à la toile de la femme n’est que la moitié de la bataille; une fois sur place, le mâle doit combattre les autres prétendants, puis effectuer un rituel d'accouplement complexe impliquant des informations transmises par des vibrations, la danse et la fabrication de la soie. Mais comme l'expliquent les scientifiques dans l'article, cela peut être le facteur déterminant pour une cour réussie, en augmentant la vitesse et l'efficacité de la recherche de femmes sans augmenter de manière significative les chances de concurrence. (Compte tenu du fait que les hommes sont plus nombreux que les femmes réceptives dans un rapport supérieur à 10: 1, l'équipe juge «une concurrence intense… inévitable».)
Selon un article du blog de Scott intitulé Spider-Centric Spiderbytes, les veuves noires attirent les hommes en produisant une phéromone qui transmet des informations sur la localisation et la réceptivité sexuelle. Les scientifiques croient depuis longtemps que les mâles comptent sur ce signal chimique pour trouver des femelles, mais comme le note Sheikh pour l' époque, les vents changeants et d'autres conditions changeantes peuvent interrompre la transmission, forçant les araignées à recourir à d'autres méthodes de repérage.
Pour déterminer les facteurs qui orientent les recherches des hommes, Scott et ses collègues ont aménagé un hippodrome de près de 50 mètres de long sur les dunes de sable de l'île de Vancouver, en Colombie-Britannique. Au coucher du soleil, l’équipe a libéré des groupes d’hommes placés à environ 30 pieds de distance le long de la piste. Lors du premier essai, des vents violents ont propulsé les phéromones des femelles directement vers les mâles, leur permettant ainsi de localiser la cage à la fin du parcours. Mais dans la deuxième expérience, les hommes libérés à une distance de plus de 30 mètres avaient des difficultés à suivre les femelles, probablement en raison de l'interférence de vents faibles et variables.
Ces résultats n’étaient guère surprenants, explique Scott sur Spiderbytes . L’aspect inattendu de l’expérience découle du fait que les hommes les plus éloignés des femmes atteignaient les vitesses moyennes les plus rapides, même lorsque les conditions de vent étaient si mauvaises qu’il devenait difficile de sentir directement une femme.
«Les fils de soie agissent comme une autoroute reliant les cimes des plantes», dit Scott à Sheikh. "Donc, suivre cette voie est plus efficace que d'essayer de se frayer un chemin, de franchir les obstacles et de s'assurer qu'ils vont toujours dans la bonne direction en se basant uniquement sur les phéromones portées par le vent."
Après avoir organisé les courses en plein air, les chercheurs ont décidé de transférer leurs recherches au laboratoire. Ici, l’équipe a placé les hommes dans un labyrinthe et leur a présenté deux options: retracer les fils de soie d’un homme rival ou éviter la piste et s’appuyer exclusivement sur le signal de phéromène de la femme. En fin de compte, selon le Times, 95% des hommes ont choisi de suivre les traces de leurs concurrents plutôt que d'aller de l'avant par eux-mêmes.
Cette stratégie récemment documentée n'est que l'un des nombreux arsenaux de reproduction des araignées veuves. En 2015, une étude sur le comportement des animaux a révélé que les hommes utilisaient leur odorat pour éviter de s'accoupler avec des femmes affamées - contrairement à la croyance populaire, les femmes ne cannibalisent leur partenaire que 2% du temps environ. En 2016, un article publié dans Biology Letters indiquait que les redbacks mâles et les veuves brunes utilisaient leurs crocs pour créer des ouvertures dans la coquille des femelles immatures et accéder à leurs organes génitaux. Ce processus, qui laisse les femmes indemnes, augmente les chances des hommes de transmettre leurs gènes et leur permet d'échapper à la rencontre sans se retrouver au menu du dîner.
