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Renaître de ses cendres

Virginia Dale était le premier hélicoptère d’écologistes à atterrir au mont St. Helens après son éruption il ya 25 ans ce mois-ci. "Je me souviens juste à quel point c'était bizarre de sortir de ce paysage", dit-elle du terrain soudainement gris et couvert de cendres. "Cela donnait l'impression d'une absence totale de vie."

Au Laboratoire national d'Oak Ridge, dans le Tennessee, Dale étudie la succession écologique ou la récupération d'un environnement après une perturbation majeure. En plaisantant, elle se dit "écologiste perturbée". Quand il s'agit d'étudier la dévastation, elle dit: "Le mont St. Helens était hors de l'échelle."

L'éruption du 18 mai 1980 a balayé les 1 314 pieds supérieurs de la montagne, réduisant ainsi le sommet jadis symétrique recouvert d'un glacier à un cratère en forme de fer à cheval. Une avalanche de roches a bouché la vallée de la rivière Toutle à la base de la montagne et a créé une zone de 23 miles carrés de terres stériles et en bosses. Un souffle latéral d'air chaud et de débris d'une durée de 300 milles à l'heure aplatit la forêt environnante. Un nuage de cendres a atteint 80 000 pieds en 15 minutes et a fait le tour du monde en 15 jours. Des torrents d'air, de gaz et de roches surchauffés - un mélange connu sous le nom de flux pyroclastique - ont déferlé sur la face nord de la montagne pendant des heures, détruisant tout sur son passage. Tout compte fait, l'éruption a détruit plus de 230 km 2 de forêts, de lacs, de prairies et de ruisseaux. Il a tué 57 personnes, ce qui en fait l'éruption la plus meurtrière de l'histoire des États-Unis, ainsi que des millions d'animaux et de plantes. "La mort est partout", a rapporté le journal Oregonian . "Les vivants ne sont pas les bienvenus."

Aujourd'hui, la vie est revenue avec vengeance. Là où l'avalanche a tout effacé, Dale a recensé plus de 150 espèces de fleurs sauvages, d'arbustes et d'arbres, avec une moyenne de dix nouvelles espèces de plantes prenant pied chaque année. Elle a également documenté cinq espèces de conifères, dont la pruche de l'Ouest et le sapin du Pacifique, qui ne sont pas censées y être encore; selon la théorie écologique standard, ces arbres ne devraient pousser que lorsque des générations d'autres plantes ont amélioré le sol et procuré un peu d'ombre. Il semble que la vie puisse s'installer même dans les paysages les plus désolés et qu'aucun scientifique n'aurait pu le prévoir.

Charlie Crisafulli, un écologiste du US Forest Service, a observé le retour de la vie dans la plaine de la ponce, une zone de six miles carrés ensevelie dans des cendres et pratiquement stérilisée par les écoulements pyroclastiques. Aujourd'hui, la couverture végétale moussue et pluvieuse rougeoie de manière chartreuse dans la pénombre. Des bosquets denses d’aulnes et de saules, mesurant de 10 à 15 pieds de hauteur, se développent le long de nouveaux ruisseaux qui traversent la plaine. Les grenouilles croassent, les oiseaux appellent. Un petit troupeau de wapitis broute au loin. Les fleurs sauvages parsèment le paysage avec des éclaboussures de rouge, jaune, rose, blanc et violet.

Ce sont ces fleurs violettes pourpres, ces lupins des prairies, qui ont enseigné à Crisafulli l’un des principaux enseignements de la succession: l’importance du hasard. Les lupins ne sont généralement pas considérés comme des plantes qui colonisent le milieu d'un paysage vide. Ils se propagent lentement, enlacent le sol et ont de grosses graines qui ne sont pas facilement transportées par le vent. Mais en juin 1982, Crisafulli et un autre écologiste, inspectant par hélicoptère la plaine de Pumice, ont aperçu la première usine qu’ils avaient vue à des kilomètres. Ils ont atterri et ont trouvé un lupin en fleurs, entouré d'un anneau de plantules. Les cendres profondes et la pierre ponce ne contenaient que peu de nutriments, mais les lupins, comme les autres plantes de la famille des pois, obtiennent de l'azote provenant de bactéries qui vivent sur leurs racines. Crisafulli a créé un terrain d'étude de 200 mètres carrés autour de cette usine pionnière. En quatre ans, il compte 16 000 lupins dans la parcelle. trois ans plus tard, 35 000. "Les gens me demandent parfois comment revenir en arrière et étudier le même endroit année après année", dit-il. "Je leur dis toujours que ce n'est jamais pareil."

L’épanouissement de la vie dans la plaine de la pierre ponce a peut-être commencé avec ce lupin solitaire. Une fois que les plantes ont enrichi le sol en azote et y ont ajouté une matière organique à leur mort, d'autres plantes, puis des animaux, ont suivi. Une décennie après l'éruption, Crisafulli avait répertorié plus de 27 espèces de plantes dans la parcelle à l'étude. Une grande partie de fraises a poussé juste à l'extérieur, probablement à partir d'une seule graine déposée dans les excréments d'oiseaux ou de mammifères. Crisafulli a piégé 11 espèces de petits mammifères dans la plaine de la ponce, y compris des écureuils, des souris et des musaraignes. Chacun a accéléré le rétablissement de la région en mettant en cache des graines, en creusant des trous dans le sol et en attirant des prédateurs tels que les rapaces et les belettes.

Comme beaucoup d'autres découvertes sur le mont St. Helens, "le retour de ces petites espèces [d'animaux] va à l'encontre de la sagesse conventionnelle", explique Crisafulli. Les écologistes pensaient autrefois que de nombreux petits mammifères s’en tenaient à des routes éprouvées au milieu d’une végétation dense qui leur permettait de se cacher. Mais il a commencé à trouver des souris sylvestres dans la plaine de la pierre ponce en 1982, bien avant que de nombreuses plantes aient pris racine. Les chercheurs savent maintenant que même les musaraignes pesant moins d'un cinquième d'une once sont des explorateurs robustes qui traversent des kilomètres de terrain dénudé.

La grande éruption a eu d’autres effets surprenants sur l’équilibre de la vie dans le reste de la région. "Faites attention à votre pas lorsque nous approchons du lac", explique Crisafulli. Au début je ne comprends pas l'avertissement; le terrain est plat et nous marchons sur un sentier large de quatre pieds. Mais alors le sol semble bouger. Je regarde de plus près. De minuscules crapauds occidentaux sautent partout. Sur ce lac, des milliers d’entre eux palpitent au bord de l’eau.

Comme par hasard (pour les crapauds), les amphibiens sont en abondance ici car ils hibernaient sous terre lorsque le volcan a explosé en 1980. Au moment où les animaux ont émergé environ un mois plus tard, l'éruption avait détruit tous les arbres. autour du lac. De plus en plus de soleil frappe l’eau, la rendant inhabituellement chaude et particulièrement riche en organismes aquatiques dont se nourrissent les crapauds. L'explosion a également tué la plupart des prédateurs des crapauds. Curieusement, le crapaud de l'Ouest est en déclin dans la majeure partie de son aire de répartition au-delà du mont St. Helens. "Ce peut être une espèce qui prospère avec le dérangement", dit Crisafulli, "que personne n'avait soupçonné."

Les crapauds ici, les museaux là-bas - la dispersion des survivants du volcan et des opportunistes suggère que le retour de la vie se produit simultanément dans des milliers d'endroits, déclare Jerry Franklin, écologiste à l'Université de Washington à Seattle. La leçon s'applique à d'autres écosystèmes endommagés, dit-il. Les bûcherons ne devraient pas défricher la terre, par exemple, mais laisser derrière eux des «canots de sauvetage» tels que des chicots et des arbres vivants qui soutiendront d’autres organismes et favoriseront la récupération.

La reprise du mont St. Helens a connu de nombreux revers depuis l'éruption de 1980. L'érosion des cours d'eau a emporté certaines des parcelles de recherche. Les glissements de terrain ont enterré les forêts émergentes. Et d'autres éruptions ont déclenché des flux pyroclastiques dévastateurs. L’automne dernier, le mont St. Helens a éclaté pour la première fois depuis 1986, soulevant un nuage de vapeur et de cendre. Les rumeurs ont continué sans relâche, mais cela ne dérange pas Crisafulli et Dale. Ils accueillent les perturbations.

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