Bien que Chicago puisse essayer de le nier en se cachant derrière d’énormes gratte-ciel tels que la Willis Tower et le bâtiment John Hancock, il fait en effet partie de l’Illinois, qui comprend certaines des plaines les plus plates et sans relief de toute l’Amérique du Nord. Maintenant, comme le rapporte Evan Garcia de Chicago Tonight, Chicago devrait perdre encore plus de fonctionnalités lorsque le barrage de River Park sera supprimé, détruisant ainsi ce qui est considéré comme la dernière cascade dans les limites de la ville.
Niagara, ce n'était pas. Justin Breen de DNAInfo rapporte que le barrage de North Branch a été construit en 1910 dans le cadre de l’un des plus étranges projets de construction de l’histoire des États-Unis.
Selon History.com, au 19ème siècle, Chicago est devenue l'une des villes à la croissance la plus rapide au monde, passant d'une ville de 4 000 habitants à sa constitution en 1837 à une population dépassant le million d'habitants en 1890. Il va sans dire que ce boom a laissé ses rues vraiment dégoûtantes; Les eaux d'égout ont été évacuées des entreprises par des canalisations qui se sont déversées directement dans le secteur riverain du lac Michigan, créant un cloaque dégoutant qui a engendré des maladies comme le choléra et la dysenterie qui ont tué 12% des résidents. La solution? La ville a décidé de construire une série de canaux qui inverseraient le courant de la rivière Chicago, qui se jette dans le lac Michigan. Au lieu de se perdre dans le lac, les eaux usées s'écouleraient dans le fleuve et sortiraient de la ville, puis se raccorderaient à la rivière Des Plaines et entreraient éventuellement dans le réseau hydrographique du Mississippi où ce serait le problème de quelqu'un d'autre. Le projet comportait également l'avantage de relier les Grands Lacs au Mississippi, ouvrant ainsi une voie de navigation extrêmement rentable.
Le premier canal a été achevé en 1900, le second, le chenal de la rive nord a été ouvert dix ans plus tard en 1910 et la finale en 1922. Le projet a fonctionné, mais les eaux usées produites par la ville dépassaient ce que même le fleuve pouvait supporter et Chicago restait forcé de construire un système complexe de traitement des eaux usées.
Le barrage de North Branch a été construit dans le cadre de ce deuxième canal, qui a abaissé le niveau d'eau dans la rivière de quatre pieds, ce qui a permis de construire le barrage, ce qui a permis d'éviter l'érosion et les dégâts matériels en amont, selon Breen de DNAInfo .
Ces dernières années, la rivière Chicago a enfin commencé à récupérer une partie de la biodiversité perdue au cours des premières années de la ville. Mais le barrage a empêché la restauration de la branche nord. «Alors les poissons arrivent en nageant en amont - ils ont heurté ce mur de béton et ils n’ont nulle part où aller», explique Lauren Umek, chef de projet au Chicago Park District, à Garcia, de Chicago Tonight . "Ils ne peuvent pas monter le bras nord de la rivière Chicago."
C'est pourquoi le Park District et les défenseurs de l'environnement ont lancé l'idée de retirer le barrage depuis plusieurs années. Enfin, le projet de 14 millions de dollars devrait débuter dans les prochains jours. Le barrage sera enlevé et remplacé par des bassins à rigoles, qui constitueront une longue étendue de roches qui formeront des rapides. Il remplira la même fonction que le barrage en maintenant les niveaux d’eau, mais permettra également aux poissons de remonter en amont et aux pagayeurs de naviguer entre la rivière et le canal sans portage. Le plan prévoit également l'élimination des espèces envahissantes le long des rives du fleuve, qui seront remplacées par des plantes indigènes afin d'empêcher l'aggravation de l'érosion des sols.
Dans un article séparé pour DNAInfo, Patty Wetli indique que le retrait fait partie d'un projet beaucoup plus vaste. Appelé le plan d'amélioration de l'habitat et de la connectivité riveraine du fleuve, il s'agit d'une collaboration entre la ville de Chicago et l'Army Corp. Engineers afin de rendre les rivières et les canaux de Chicago plus propres, plus attrayants et plus fonctionnels.
Margaret Frisbie, directrice exécutive des Amis de la rivière Chicago, qui défend le projet depuis plus de dix ans, a déclaré à Garcia que ce projet était un scénario gagnant-gagnant. «Les poissons se colonisent immédiatement en amont, ils trouvent un nouvel habitat, cela améliore la qualité de l'eau», dit-elle. «Il y a plus de gens sur la rivière parce que ça sent plus en sécurité et que ça a l'air mieux. Il s’agira donc d’une restauration complète de l’écosystème qui profitera à la faune, mais aussi aux populations. »
Le seul inconvénient est, bien sûr, le fait que Chicago n’ait plus de chute d’eau, même si North Branch mesurait quelques pieds de hauteur. Mais les Chicagoans qui ont besoin de voir les chutes d’eau ont de la chance. Tahquamenon Falls, la deuxième plus grande chute d'eau à l'est du Mississippi, est un long trajet en voiture vers le nord de la péninsule supérieure du Michigan, qui passe par le comté de Marinette, dans le Wisconsin, qui abrite 14 cascades, dont aucune n'a jamais été utilisée pour faciliter le transport des eaux usées .
