Même si tout le monde a pu comprendre les codes de recyclage inscrits sur le fond de leurs pots de yogourt et placer toutes leurs bouteilles en plastique dans les grands bacs bleus, il y a encore de fortes chances pour que la plupart de leurs déchets plastiques finissent dans une décharge. ou incinérateur au lieu d'être transformé en banc de terrain de jeu. En effet, de nombreux plastiques ne peuvent tout simplement pas être réutilisés à cause des additifs mélangés avec. Mais un nouveau matériau mis au point par le laboratoire national Lawrence Berkeley pourrait éventuellement constituer une solution, permettant ainsi de recycler les plastiques encore et encore.
Comprendre le fonctionnement du nouveau processus implique de comprendre un peu la chimie du plastique. La plupart des plastiques sont constitués de polymères, de chaînes d'hydrogène et de carbone, dérivés principalement de produits pétroliers comme le pétrole brut. Les polymères sont composés de brins plus courts appelés monomères. Pour donner aux plastiques certaines caractéristiques telles que la ténacité, la flexibilité ou la couleur, on ajoute certains produits chimiques qui résultent de liaisons fortes avec les monomères.
Alors que de nombreux polymères sont thermoplastiques, ce qui signifie qu’ils peuvent être fondus et réutilisés, les additifs qui leur sont liés peuvent interférer avec le processus. Ainsi, lorsque les plastiques sont broyés et mélangés pour être recyclés, tous ces additifs rendent le produit final imprévisible et de qualité inférieure. C'est pourquoi la plupart des plastiques recyclés sont «recyclés» ou transformés en articles tels que des sacs à main ou des bancs au lieu de terminer la boucle de recyclage en devenant des pots à lait, des bouteilles d'eau et des pots de yaourts à la grecque.
"La plupart des plastiques n'ont jamais été fabriqués pour être recyclés", déclare Peter Christensen au Berkeley Lab et auteur principal de la nouvelle étude de Nature Chemistry dans un communiqué de presse. "Mais nous avons découvert une nouvelle façon d'assembler les plastiques qui prend en compte le recyclage d'un point de vue moléculaire."
Christensen et son équipe ont découvert qu’un type de polymère, appelé polydiketoenamine, ou PDK, peut être séparé des additifs après qu’il a été plongé dans une solution très acide laissant les monomères d’origine. Des tests supplémentaires ont montré que ces monomères récupérés sont de qualité suffisamment élevée pour pouvoir être utilisés pour produire un plastique de haute qualité. Au lieu d'être "rétrogradé", le PDK peut être "recyclé", fermant ainsi la boucle de recyclage.
Les chercheurs espèrent maintenant développer divers plastiques à base de PDK pour des éléments tels que les mousses, les textiles et d'autres applications. L'espoir est que les installations de recyclage pourraient également être modernisées pour traiter le nouveau plastique. «[Cela] pourrait réduire considérablement les fuites de plastiques dans l'environnement», a déclaré Jon Schlosberg, chercheur en chef du projet, à ABC News . "Ce bracelet noir cassé que vous jetez à la poubelle pourrait trouver une nouvelle vie de clavier d'ordinateur s'il est fabriqué avec nos plastiques PDK."
Cependant, à l'heure actuelle, le PDK recyclable n'a été recyclé que dans le laboratoire et l'équipe ne l'a pas testé à l'échelle industrielle. Mais ce n'est pas le seul polymère susceptible d'améliorer la recyclabilité des plastiques. L'année dernière, des chercheurs de la Colorado State University ont annoncé la découverte d'un polymère recyclable «à l'infini» qui peut être transformé en plastique puis reconverti en monomères à l'aide d'un catalyseur.
Il est à espérer que ces plastiques «plus verts» contribueront à réduire la pollution par le plastique, mais l’humanité doit encore faire face aux 18 milliards de livres de plastique conventionnel qui entrent dans nos océans chaque année et aux 6 300 millions de tonnes de plastique créées depuis 1950. Selon une étude réalisée l'an dernier, 79% de ces déchets sont toujours avec nous, flottant dans la mer, dans des décharges ou éparpillés dans la campagne.
