Les Tardigrades, également appelés ours d'eau, sont probablement les créatures les plus résistantes de la planète. Les organismes microscopiques peuvent survivre pendant des décennies entièrement congelés sans aucune humidité et peuvent survivre à une chaleur et une pression élevées qui feraient fondamentalement exploser tout autre être vivant. Et maintenant, rapporte Daniel Oberhaus chez Wired, il est possible qu’une colonie d’entre eux vivent sur la lune.
L'histoire des minuscules ours lunaires a commencé en avril dernier, lorsque la sonde Beresheet et l'atterrisseur lunaire de Israel Aerospace Industries - le premier objet envoyé à la lune par une entreprise privée - se sont écrasés dans la mer de sérénité de la lune, une plaine lunaire créée par une ancienne éruption volcanique. . À bord de l’atterrisseur se trouvait un paquet de la taille d’un DVD, appelé bibliothèque lunaire, qui appartenait à la fondation Arch Mission, une organisation à but non lucratif qui visait à créer «une sauvegarde de la planète Terre». Alors que l’atterrisseur a été détruit, l’Oberhaus de Wired rapporte un colis à son bord. le métier est censé avoir survécu. Il contenait des milliers de petits tardigrades, collés à la charge utile via une bande spéciale.
Après avoir consulté des conseillers techniques et visionné des images du lieu de l'accident prises par Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, il semble que l'objet ait probablement été éjecté de Beresheet et soit assis tout seul, à l'écart du lieu de l'accident. L'entrepreneur américain Nova Spivack, fondateur de Arch Mission, a déclaré que la chaleur de l'accident n'était pas suffisante pour faire fondre les disques de nickel de la bibliothèque, qui sont enfermés dans plusieurs couches pour bloquer le rayonnement cosmique. «Ironiquement, notre charge utile pourrait bien être la seule chose qui nous ait survécu à cette mission», a déclaré Spivack à Oberhaus.
Cette charge contient beaucoup plus que des ours d'eau. Arch Mission Foundation a pour but d’envoyer des dépôts de connaissances humaines dans des lieux stratégiques de l’espace. Si les humains survivent dans l’avenir, les bibliothèques peuvent servir de capsules temporelles du passé. Si les humains ne survivent pas, ils constitueront des monuments pour notre espèce et donneront toute vie intelligente leur permettant d'accéder à notre histoire, à notre science et à notre littérature.
Étonnamment, une grande partie de l'expérience humaine est entassée dans la petite bibliothèque. Le gadget est composé de 25 disques de nickel. Les quatre premières comprennent des gravures analogiques à l'échelle nanométrique de 60 000 pages d'informations lisibles à l'aide de divers microscopes. Ces documents indiquent comment accéder aux informations numériques sur les 21 autres disques. Toute la Wikipédia en anglais, des milliers de livres classiques, une clé linguistique pour 5 000 langues et une capsule temporelle israélienne sont incorporés numériquement sur ces disques, entre autres.
Oberhaus rapporte que des échantillons d'ADN humain sont également inclus dans la bibliothèque, pris en sandwich dans des couches de résine époxy entre les disques de nickel de 40 microns, ainsi que des cheveux et du sang de 24 humains. Il y a aussi des fragments de lieux saints, y compris un échantillon de l'arbre Bodhi en Inde, dans ces couches. Pour faire bonne mesure, des retardigrades supplémentaires ont été collés sur la bande attachée à la bibliothèque.
La question qui se pose maintenant est de savoir si ces tardigrades sont capables de survivre sur la surface lunaire. C'est tout à fait possible. Brian Resnick de Vox rapporte que sur Terre, les tardigrades peuvent entrer dans un état spécial appelé cryptobiose, ce qui les rend presque indestructibles. Dans cet état, ils tirent leurs jambes et expulsent presque toute l'humidité de leur corps. Lorsqu'ils entrent dans ce type d'hibernation, on les appelle des «tuns» et ils étaient dans cet état lorsqu'ils ont été envoyés sur la lune.
Mais il ne leur reste plus qu'à leur tirer les jambes. Pour commencer, leur métabolisme diminue de 99, 9%. Ensuite, ils produisent du glycérol, essentiellement de l’antigel, et sécrètent également un sucre qui se transforme en équivalent d’une armure. Il suffit de survivre dans l'espace, au moins pour un petit moment. En 2007, un satellite de l’Agence spatiale européenne a exposé pendant dix jours les tardigrades au rayonnement cosmique dans un espace ouvert. Quand ils ont été ramenés sur Terre et réhydratés, certains ours aquatiques microscopiques se sont réveillés.
Même si l'accident de Beresheet était plus catastrophique qu'on ne le croyait, Lukasz Kaczmarek, expert en analyse tardigrade, de l'université Adam Mickiewicz de Poznań, en Pologne, a confié à Ian Sample, du Guardian, que les animaux avaient probablement survécu. «Les tardigrades peuvent survivre à des pressions comparables à celles créées lorsque des astéroïdes frappent la Terre. Un petit accident comme celui-ci ne représente donc rien pour eux», dit-il.
Mais cela ne signifie pas que les futurs astronautes trouveront des colonies des petits gars qui s’étendent sur la Lune. En tant que foudroyants, les animaux peuvent vivre pendant des années. Mais ils mourraient rapidement s'ils sortaient de cet état d'hibernation spécial. "Ils ne peuvent pas coloniser la lune car il n'y a ni atmosphère ni eau liquide", explique Kaczmarek. «Mais il pourrait être possible de les ramener sur Terre puis d’ajouter de l’eau. Ils devraient ressusciter.
Resnick rapporte que si les astronautes enquêtaient un jour sur le site de l'accident de Beresheet et trouvaient une bibliothèque remplie d'ours, cela pourrait aider les chercheurs à répondre à certaines questions concernant la vie elle-même. En particulier, si les petits tardigrades peuvent survivre pendant de longues périodes sur la lune, cela pourrait signifier que la vie peut se propager dans l’univers, se propageant via des microbes robustes attelant un tour sur les comètes et les astéroïdes.
