En février, un ouvrier du bâtiment a mis au jour un objet qui ressemblait étrangement à un os humain sur le site d’une école projetée dans la banlieue de Sugar Land, au Texas. Comme le rapporte Meagan Flynn du Washington Post, des archéologues ont découvert par la suite des restes appartenant à environ 95 personnes soupçonnées d'être des prisonniers afro-américains forcés de travailler dans une plantation dans le cadre du système brutal de location de prisonniers.
Il n'y avait aucune pierre tombale indiquant le cimetière, mais les corps ont été découverts dans des cercueils en bois en décomposition. Selon Sarah Mervosh du New York Times, environ la moitié des restes ont été exhumés, et 20 d'entre eux ont été analysés. Tous les corps sauf un appartiennent à des hommes. Les personnes décédées ont entre 14 et 70 ans et leurs restes portent des signes de stress de longue date. Les archéologues ont pu détecter des signes de fièvre et de malnutrition chez les enfants, ainsi qu'une usure révélatrice d'un travail physique répétitif.
«Ils ont vraiment fait beaucoup de travail depuis leur jeunesse», explique la bioarchéologue Catrina Banks Whitley à Mervosh. Il est possible, ajoute Whitley, que certains des morts soient d'anciens esclaves.
Les corps auraient été inhumés entre 1878 et 1910; à ce stade, les causes de décès ne sont pas connues.
Divers artefacts ont également été trouvés sur le site, notamment des chaînes . « Certains d'entre eux ont des émerillons, qui étaient très probablement utilisés dans les gangs de chaînes», a déclaré Reign Clark, responsable du projet archéologique sur le site, à Jessica Borg de KHOU11, affilié à CBS .
Des découvertes comme celles-ci confortent les chercheurs dans leur conviction que les morts récemment découverts faisaient partie des milliers de prisonniers afro-américains obligés de travailler dans les plantations, les chemins de fer et les mines à la suite de la guerre civile. Le 13ème amendement, ratifié en 1865, interdisait l'esclavage, mais des exceptions étaient expressément prévues pour les prisonniers.
«En réponse, les assemblées législatives des États du Sud ont rapidement adopté des« codes noirs »- de nouvelles lois qui s'appliquaient explicitement aux Noirs et les soumettaient à des poursuites pénales pour« infractions »telles que flânerie, enfreindre le couvre-feu, vagabonder, avoir des armes et ne pas avoir la preuve de emploi », selon l’initiative à but non lucratif Equal Justice Initiative, qui concentre ses travaux sur l’injustice raciale et économique. «Conçues pour piéger les Noirs et les ramener aux chaînes, ces lois étaient efficaces; pour la première fois dans l'histoire des États-Unis, de nombreux systèmes pénaux d'État ont retenu plus de prisonniers noirs que de prisonniers blancs - qui pourraient tous être loués à des fins lucratives ».
Les États «louaient» des prisonniers aux propriétaires de plantations et d'autres industries, qui payaient des frais minimaux pour le travail et couvraient le coût de la nourriture et du logement des travailleurs. Parce que leur travail était si bon marché, les employeurs ont considéré les condamnés comme des jetables. En 1883, la Convention d'État des hommes de couleur du Texas se plaignit que des prisonniers étaient forcés de travailler dans des plantations jusqu'à ce qu'ils soient «tombés à l'eau-de-vie», selon Flynn du Post.
Le système de location de prisonniers du Texas était concentré sur les plantations de canne à sucre situées le long de la rivière Brazos; Sugar Land, la banlieue où les restes ont été retrouvés, était connue de manière informelle sous le nom de «Hellhole on the Brazos» pour les conditions dans lesquelles les prisonniers se trouvaient confrontés lorsqu'ils travaillaient à couper des tiges de canne à sucre. Les prisonniers ont également été mis au travail dans d'autres parties de l'état; ils ont construit le Capitole à Austin et une extension du Texas State Railroad.
Bien qu’il ne reste aucune trace du cimetière à Sugar Land, le chercheur local Reginald Moore a longtemps cru que les corps de prisonniers noirs étaient enterrés dans la région. Il a passé plus de trente ans à rechercher le système de location de condamnés au Texas et à rechercher les restes de prisonniers. Selon Flynn, c'est à cause de Moore que le district scolaire indépendant de Fort Bend a décidé de faire appel à un archéologue pour commencer la construction. une nouvelle école dans la région.
«Quand je suis allé voir ces corps, je me suis senti tellement ravi qu’ils obtiendraient enfin justice», a raconté Moore à Mervosh, du Times . «C'était écrasant pour moi. Je me suis presque évanoui.
Les archéologues espèrent obtenir l'autorisation de la Texas Historical Commission pour procéder à des tests ADN sur les os, dans le but de trouver des descendants vivants susceptibles d'identifier les corps récemment découverts. Les restes peuvent ensuite être ré-enterrés au cimetière Old Imperial Farm, un lieu de sépulture connu des prisonniers qui ont été forcés de travailler dans la plantation.
