Ce fut une bonne semaine pour les personnes qui examinent les fossiles à travers des microscopes. Tout d'abord, Scientific American nous a parlé de scientifiques allemands qui ont découvert des traces de la vie de 400 millions d'années emprisonnée dans de l'eau de mer emprisonnée dans des roches volcaniques.
Le deuxième rapport a fait l’objet de beaucoup plus de buzz: nous pourrions peut-être comprendre quelle était la couleur des dinosaures et des oiseaux anciens. Cela signifie qu'un jour, les artistes-paléontologues devront peut-être arrêter de rêver de violets roses et de verdures extravagantes pour habiller leurs dinosaures (rappelez-vous les adorables ptérosaures de Mark Witton il y a quelques mois?).
Existe-t-il des détails éphémères que les scientifiques ne peuvent pas découvrir au sujet de créatures mortes depuis longtemps grâce à une chimie intelligente? Ils ont découvert le régime alimentaire d'un oiseau marin éteint, ont appris sur les voyages d'Aztec grâce à des disques avec des dents exhumées, et maintenant ils ont reconstitué les stries d'un oiseau vieux de 100 millions d'années.
La preuve leur est restée pendant des années sous la forme d'un résidu poudreux sur certains fossiles. On a longtemps pensé qu'il s'agissait des restes vides de bactéries mangeuses de charogne, mais le microscope électronique de Jakob Vinther, étudiant diplômé de Yale, a révélé que la poudre ressemblait exactement aux sacs à pigments qui apparaissent sur les plumes des temps modernes. De nos jours, ces sacs sont remplis de mélanine, ce qui donne aux oiseaux des couleurs allant du noir au brun roux.
Bien que les travaux aient été effectués sur des oiseaux fossiles, les scientifiques ont signalé que des résidus similaires provenant des écailles de dinosaures et des poils de mammifères anciens pouvaient également révéler leurs couleurs. Les chercheurs ont également pris soin de préciser que les résidus ne contenaient aucune mélanine intacte (contrairement au T. rex découvert en 2005 avec une protéine réelle encore préservée à l'intérieur d'une cuisse massive). Cent millions d'années, c'est long, après tout.
