Deuxième jour, le 25 mai. Santiago, Chili. Météo: cool, brumeux, avec une touche d'ozone dans l'air du trafic du lundi matin. La circulation est en fait légère puisqu'il s'agit d'un jour férié au Chili, mais pas du Memorial Day, car il est de retour aux États-Unis.
Nous nous levons tôt pour faire couler le sang avant de quitter l'hôtel. Nous nous rendrons ensuite à l'observatoire de Las Campanas, le lieu de travail de l'astronome du Smithsonian Astrophysical Observatory, Andrea Dupree. Notre groupe complet se réunit dans le hall: Dick Merserve, président de la Carnegie Institution et trois de ses collaborateurs, trois participants de l’Université de Chicago (partenaire potentiel du projet Giant Magellan Telescope) et trois d’entre nous, mon épouse Anne, Andrea et moi.
Nous allons en bus à l'aéroport pour un vol à destination de La Serena, la ville qui sert de base d'approvisionnement à Las Campanas. En attendant d'embarquer, Anne vérifie son sac et les nouvelles ne sont pas bonnes. Bien qu’il aurait été retrouvé à temps pour se rendre à Santiago du Chili, il aurait disparu à nouveau. Nous embarquons dans notre vol et l'avion se dirige vers le nord en longeant la côte. En cours de route, le temps se dégage et en dessous, nous voyons des vagues se briser contre le littoral accidenté. Au fur et à mesure que nous avançons, les montagnes s'assombrissent en brun pour refléter la diminution constante des précipitations dans la région. Non loin au nord de La Serena, les hauts déserts sont parmi les plus secs du monde.
À l'atterrissage au petit aéroport de La Serena, nous attendons nos bagages pendant que la ceinture tourne autour du carrousel. Lo, un miracle se produit! Le sac d'Anne passe et il nous faut quelques secondes pour réagir car nous sommes tellement abasourdis de le voir. American Airlines a rétabli sa confiance en l’humanité à sa manière!
Nous quittons la ville en bus en direction du nord sur la légendaire route panaméricaine. Bientôt, la route commence à monter, les arbres disparaissent et les rochers dépassent en nombre ce qui reste de la végétation. La route monte, s'enroule autour des épaules et s'enfonce dans les vallées des montagnes. Les gens vivent dans ces régions, mais les conditions sont difficiles et les colonies sont clairsemées. L'extraction minière et l'exploitation en carrière font partie de la vie ici depuis de nombreuses années, mais la plupart de ces opérations sont perdues avec le temps, avec seulement des piles de résidus et des excavations aléatoires à démontrer. Nous grimpons sur de hauts plateaux où les vallées sont remplies de détritus de lits de rivières asséchés qui s’inondent de temps en temps et nettoient de gros blocs de montagne. Les cactus à plusieurs doigts deviennent une espèce dominante sur les collines.
Enfin, nous quittons l'autoroute principale pour prendre une route qui nous mènera directement à Las Campanas. Cette route dessert actuellement deux sites d'observatoire, Las Campanas et celui d'une collaboration européenne. Depuis l'embranchement, les deux peuvent être vus sur les sommets des sommets à proximité. Lors de la dernière descente à Las Campanas, notre chauffeur passe à la vitesse inférieure, alors que la route s’intensifie, se rétrécit et se balance autour d’une série de lacets coupés à flanc de coteau. Il n'y a que ce qui me semble une barrière de protection assez basse compte tenu de la chute précipitée dans les vallées profondes. Heureusement, notre chauffeur est au courant de la route, puisqu'il conduit quotidiennement des employés de Las Campanas à La Serena. Sur le chemin menant à l'observatoire, nous apercevons des groupes de burros et de lamas sauvages. J'aimerais bien connaître la réponse à la question de savoir comment ces animaux parviennent à survivre, car il n'y a rien à faire paître que des bosquets bas et raides, des broussailles et des cactus, et de l'eau en quantité insuffisante.
Smithsonian Secrétaire G. Wayne Clough (chapeau jaune) se tenant sur un échafaudage avec un groupe à l'extérieur du télescope DuPont. (Institution Smithsonian) 
Les jumeaux Magellan au crépuscule. Les portes sont ouvertes en prévision d'une observation nocturne. (Institution Smithsonian) 
Vue depuis le sommet du site de Magellan jusqu'aux logements du groupe. (Institution Smithsonian) 
Les Andes chiliennes (Smithsonian Institution) 
Un panneau à l'extérieur de Las Campanas indique le stationnement réservé aux astronomes. (Institution Smithsonian) 
Trois burros parcourent la colline près de Las Campanas. (Institution Smithsonian) 
L'arbuste est connu localement comme le «siège de la belle-mère». (Smithsonian Institution) 
Andrea Dupree, astrophysicienne principale à l'observatoire d'astrophysique Smithsonian, au télescope de Magellan. L'enthousiasme de Dupree pour son travail dans la vie est évident. (Institution Smithsonian) 
Le secrétaire du Smithsonian, G. Wayne Clough, se tient à côté d'un des télescopes de Magellan. Le logement de chacun des télescopes jumeaux est une merveille mécanique: la fondation a été créée en creusant un trou de 30 pieds de diamètre et de 30 pieds de profondeur afin de fournir une base qui évitera les vibrations et soutiendra fermement le système de cadrage. (Institution Smithsonian) 
Un oculaire placé sur le télescope Magellan / Clay de 6, 5 mètres permet à Secretary Clough de voir d’étonnants paysages dans le ciel nocturne, notamment la planète Saturne, l’étoile Eta Carinae et l’Oméga Centauri. (Institution Smithsonian) 
Une image de Saturne prise à travers l'oculaire du télescope Magellan. (Francisco Figueroa) 
L'étoile Eta Carinae photographiée à travers l'oculaire du télescope Magellan. Eta Carinae est une étoile massive située à 7 500 années-lumière de la Terre. (Francisco Figueroa) 
Du site proposé pour le télescope géant de Magellan, les télescopes jumeaux de Magellan sont visibles à l’horizon lointain. (Institution Smithsonian) 
L’équipe se réunit au sommet du site proposé pour le télescope géant Magellan, au sommet de Las Campanas, en regardant vers le télescope jumel et le port d’accueil de Magellan. (Institution Smithsonian) 
Smithsonian Secrétaire G. Wayne Clough sur le site de la colline proposé pour le télescope géant Magellan. (Institution Smithsonian) Le voyage en haut de la montagne montre également la géologie de la région. Les tranchées de la route ont des formations rocheuses exposées et les conditions sèches montrent des délimitations claires du lit dans les vallées. Le Chili est célèbre pour être contigu à l'une des plus grandes zones de subduction (où l'une des plaques de la croûte terrestre est remplacée par une autre) dans le monde. Elle est active sur le plan sismique et abrite de nombreux volcans. Le Chili se situe à proximité du cercle d’activité volcanique autour de l’océan Pacifique, appelé anneau de feu. La géologie est mon truc et j'aimerais bien que l'arrêt de bus permette un peu d'étude. Mais c'est pour un autre jour; Aujourd'hui, nous regardons les étoiles sans regarder vers la terre.
Nous arrivons au sommet et admirons les différents télescopes qui composent l'observatoire et la série répétitive de sommets montagneux qui se jettent dans l'horizon. Nos logements comprennent un coin repas commun et des chambres très agréables dans des bâtiments en pierre du pays. Une visite dans l'un des télescopes est en ordre, ce qui nous conduit au télescope DuPont de 3, 5 mètres. Construit il y a quelques années, il est toujours très demandé par les astronomes et est réservé pour la saison. Les préparatifs sont en cours pour les observations de la soirée et chaque grand télescope a ouvert son dôme pour commencer le travail de l'astronomie.
Le dîner est à 6h30, un copieux repas pour les gros appétits. Après le café, deux astronomes de notre groupe, Wendy Freedman du Carnegie Institute et Rocky Kolb de l’Université de Chicago, donneront une conférence sur l’énergie noire. Wendy est un observateur et Rocky est un théoricien. Ils ont donc des points de vue différents mais liés sur le sujet.
Comme au bon moment, la scène se déroule dans la nature. Nous quittons nos chambres pour nous rendre à la bibliothèque et sommes abasourdis de marcher dans les ténèbres qui nous surprennent. Heureusement, nos hôtes nous ont fourni de petits dispositifs infrarouges pour éclairer le chemin (la lumière blanche est découragée si elle ne permet pas au spectateur de voir les étoiles). Les ténèbres sont renforcées par une lune qui n'est qu'un éclat. Dans le ciel nocturne, les étoiles et les galaxies flambent avec une intensité que je n'ai jamais ressentie. Ici, au sommet de cette montagne et sans le brouillard d'une ville, des millions d'étoiles se manifestent. En marchant avec nous, Wendy attire notre attention sur les galaxies que l'on peut voir, avec leurs bras tourbillonnants gracieux traquant un noyau brillant. À peu près tout ce que vous pouvez dire à un moment pareil est "wow", qui semble indigne d'un tel spectacle.
Nous arrivons à la bibliothèque et entendons une conférence stimulante sur les théories cosmologiques en duel et l’influence de l’énergie noire. Je ne suis pas sûr d'être prêt à passer un test sur le sujet, mais l'entretien a été agréable et instructif. Nous quittons la bibliothèque pour une promenade réparatrice dans notre chambre (le vent est levé et la température a baissé). Chemin faisant, Andrea m'aide à mieux comprendre le rôle du Smithsonian en astronomie. Ainsi se termine une journée des plus intéressantes et des plus utiles.
