Après une tentative infructueuse pour entrer sur l'orbite de Vénus il y a cinq ans, l'engin spatial japonais Akatsuki pourrait bien tourner autour de la deuxième planète du soleil. Mais maintenant, grâce à l'ingéniosité et à la patience de l'équipe de la sonde spatiale, les chercheurs pourraient bientôt en savoir plus sur l'atmosphère de Vénus.
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Également connue sous le nom de Venus Climate Orbiter, la sonde Akatsuki devait entrer sur une orbite stable autour de Vénus en décembre 2010 après un périple de huit mois dans l'espace. Malheureusement, le moteur principal d'Akatsuki est tombé en panne lors de la combustion principale censée placer la sonde dans l'orbite de Vénus: quelques minutes seulement après le démarrage du moteur, un dysfonctionnement du robinet de carburant a provoqué une augmentation de la température du moteur, fracturant un injecteur en céramique du système de propulsion. et envoyant Akatsuki dans une spirale autour du soleil, Mika McKinnon se présente pour Gizmodo .
À l'époque, les choses n'allaient pas bien pour l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA). La mission Akatsuki était supposée compenser leur précédente tentative d'entrer dans le jeu de l'exploration planétaire lorsque la sonde Mars Nozomi n'avait pas réussi à entrer sur l'orbite de la planète rouge en 1999, écrivait David Cyranoski pour Nature à l'époque. Mais au lieu d'abandonner les 300 millions de dollars du vaisseau spatial, les ingénieurs de la JAXA ont travaillé à sauver la mission.
Alors que les moteurs principaux d'Akatsuki étaient frits, le vaisseau spatial avait encore quatre petits propulseurs de manœuvre que les ingénieurs de JAXA espéraient pouvoir mettre en route. Pour alléger la sonde et la rendre plus facile à manoeuvrer, ils ont largué environ 140 kg de carburant dans l'espace et ont attendu que la trajectoire d'Akatsuki autour du soleil la ramène dans le champ de tir de Vénus, rapporte Alexandra Witze pour Nature .
Pendant ce temps, les ingénieurs espéraient que la chaleur du soleil ne détruirait pas les instruments de l'appareil et se demanderaient comment faire durer la sonde plus longtemps que prévu initialement. «La période d'attente a été assez longue», explique Masato Nakamura, responsable de projet à la JAXA, à Witze.
Enfin, le 6 décembre, Akatsuki a volé assez près pour que la JAXA ait une dernière chance de placer l'engin spatial sur l'orbite de Vénus. Selon les premières lectures, ce serait un succès, selon la JAXA.
Mais ce n'est pas exactement une orbite parfaite. Selon les calculs de la JAXA, Akatsuki emprunte un chemin sinueux autour de la planète et il faudra quelques jours de mesures pour voir si le satellite est dans la position nécessaire pour que ses caméras et ses instruments puissent observer la planète. Néanmoins, pour certains membres de la JAXA, cela suffit pour le moment.
«Nous devons attendre deux jours de plus pour confirmer l'orbite. Je suis très optimiste », a déclaré McKinnon lors d'une conférence de presse à Nakamura. "Il est important de croire au succès!"
Si Akatsuki est sur la bonne orbite, ce sera le seul moyen pour les scientifiques d’étudier l’atmosphère de Vénus dans un avenir prévisible après la fermeture du vaisseau spatial Venus Express de l’Agence spatiale européenne, il ya environ un an, écrit Witze. Mais le vaisseau spatial n’a pas été inactif pendant son long vol de retour vers Vénus: Akatsuki a aidé les scientifiques à étudier l’incidence de la turbulence solaire sur les ondes radio.
Bien que la situation semble prometteuse, l’équipe de la JAXA devra retenir son souffle un peu plus longtemps pour le savoir.
