Ils transmettent des signaux de téléphone et de télévision dans le monde entier. Ils scrutent le territoire ennemi. Et depuis 1972, avec le lancement du satellite américain Landsat 1, les satellites surveillent les ressources naturelles de la planète, surveillent la déforestation et l'étalement urbain. Mais ils ont de plus en plus un rôle urgent à jouer en tant que gardiens des droits de l'homme. Les satellites chuchoteurs de l'ONU observent les migrations des personnes déplacées par la guerre en Syrie et en Somalie afin de cibler l'aide aux bons endroits et au bon moment. L’équipe, connue sous le nom d’UNOSAT, a également utilisé des satellites pour surveiller le rythme de construction des centres de traitement du virus Ebola en Afrique de l’Ouest et pour confirmer que des foules de personnes - membres de la minorité yézidi - étaient bloquées sur le mont Sinjar, en Iraq, lors des attaques de l’État islamique.
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"Nous ne sommes pas encore l' ennemi de l'Etat et James Bond", a déclaré Einar Bjorgo, directeur de l'UNOSAT, basé à Genève. «Mais quand je dis temps réel ou presque temps réel, je veux dire que notre analyse peut être terminée dans les six heures qui suivent le passage du satellite dans la région, où qu’il se trouve sur la planète.»
Le Satellite Sentinel Project, cofondé en 2010 par l'acteur George Clooney, examine le Soudan et le Soudan du Sud depuis l'espace, à la recherche de preuves d'atrocités et de sonnettes d'alarme dans les médias sociaux et conventionnels. En 2011, les satellites ont basculé
Amnesty International a constaté une forte augmentation du nombre de camps de prisonniers politiques en Corée du Nord, aidant à "fournir des preuves irréfutables de l'existence, de l'emplacement et de l'ampleur" des camps, "que le gouvernement ne peut plus nier", a déclaré le groupe. Ces avancées découlent en partie d’une résolution photographique considérablement améliorée. Les premiers satellites non militaires, qui avaient du mal à distinguer un terrain de football d'une forêt, ont cédé la place à des modèles permettant de distinguer une berline d'un pick-up. Un autre facteur est la couverture. De 2011 à 2013, le nombre de satellites non militaires d'observation de la Terre en orbite a augmenté de 65%, passant de 92 à 152, selon la Satellite Industry Association. C'est près de quatre fois le taux de croissance de tous les satellites, et cela signifie que de plus en plus de coins de la planète sont surveillés de plus près.
La taille de ces albums photo numériques a grimpé en flèche avec le nombre de personnes qui peuvent rester bouche bée. En 2008, un changement de politique américaine a rendu les images Landsat gratuites sur le Web. plus de 20 millions ont été téléchargés. Et les ordinateurs centraux ne sont plus nécessaires pour gérer des fichiers d’image volumineux. Grâce aux progrès rapides de la vitesse de traitement des puces, vous pouvez parcourir les images véhiculées par l'espace sur votre smartphone.
Alors que des dizaines de milliers de Sud-Soudanais pénétraient en Éthiopie l'année dernière, UNOSAT a identifié pour les responsables de l'ONU les lieux les plus propices aux camps de réfugiés. «Nous leur fournirons des informations sur les conditions locales, à quoi ressemble le sol, où se trouvent les routes, où se trouvent les villes proches», a déclaré Lars Bromley, analyste principal à UNOSAT. "Une grande partie de ces informations n'existent tout simplement pas pour la majorité du monde, et en particulier pour ces zones très rurales et très isolées, qui doivent subitement absorber 50 000 personnes." En Irak, des experts de satellite ont identifié le site du massacre commis témoin qui se souvenait des détails du paysage mais guère d’autre. Bromley raconte: «Dans ce cas, on nous a dit quelque chose du genre: ils ont été emmenés d'un bâtiment ici, conduits quelques minutes sur une route, puis ont abouti à quelque chose qui ressemble à une décharge, où l'herbe semblait brûlée. Nous disons, d'accord… où cela pourrait-il être?
Andrew Woods, professeur de droit international à l'Université du Kentucky, imagine un avenir dans lequel les satellites réduiront les crimes de guerre. En se concentrant sur les endroits où les rebelles maraudent dans le nord de l'Ouganda, par exemple, l'ONU pourrait déposer des tracts portant la mention suivante: Avertissement: les satellites surveillent cette zone. "Comme les caméras de sécurité dans une ruelle sombre", a déclaré Woods, de tels avertissements "peuvent envoyer un message clair et fort aux auteurs potentiels que quelqu'un surveille."
