Avant qu'Edith Wharton fût romancière, elle s'était essayée à la dramaturgie. Mais que soit-il arrivé à sa pièce peu connue, "L'ombre d'un doute"? Elle a presque disparu sans laisser aucune ombre - la pièce a passé plus d'un siècle à se cacher. Selon Rebecca Mead du New Yorker, il a finalement été publié grâce à deux érudits de Wharton.
«L’ombre du doute» a une histoire triste. La pièce, qui a été produite en 1901 (avant même que Wharton ait publié son premier roman), n'a jamais été tournée en salle.
Il est peut-être compréhensible que Wharton ne l'ait même pas mentionnée dans sa propre autobiographie, mais elle n'a pas non plus lancé la pièce, elle est restée dans ses papiers personnels, rapporte Mead. Après sa mort, ces documents se sont retrouvés dans plusieurs bibliothèques de recherche aux États-Unis. L’une de ces bibliothèques est le Harry Ransom Center de l’Université du Texas à Austin, qui enregistre deux textes dactylographiés de la pièce dans une collection plus vaste de scripts et de carnets de référence d’auteurs tels que Lillian Hellman et Jean Cocteau.
Le premier manuscrit a été publié par Laura Rattray et Mary Chinery dans la revue Edith Wharton . Les érudits l'ont retrouvée après avoir trouvé une référence obscure à la pièce dans un journal. La pièce, écrivent Rattray et Chinery, est la seule pièce originale de Wharton qui existe.
L'histoire suit une infirmière nommée Kate Derwent dont le mariage se heurte à des difficultés lorsque son mari apprend qu'elle a aidé sa première femme blessée à mourir. Les conséquences des actes de Derwent ne menacent pas seulement son statut social, elles menacent également une relation amoureuse lorsque son mari a refusé de croire qu'elle avait agi par pitié plutôt que par malveillance. La fin dramatique de la pièce est purement Wharton, dont l’héroïne choisit la solitude provocante plutôt que l’amour d’un homme indigne.
Wharton a de nouveau parlé de l'euthanasie dans son roman de 1907, Le fruit de l'arbre, dans lequel un dilemme éthique similaire constitue un argument majeur. Comme le note Mead, la pièce montre que Wharton était aux prises avec des questions de suicide assisté et d'autonomie romantique bien avant que ses premiers romans ne soient écrits.
Ce n'est pas la première fois qu'un trésor de Wharton a été trouvé où personne ne s'y attendait. Comme le rapporte Smithsonian.com en 2015, un érudit a découvert une nouvelle non publiée de Wharton au verso d'un autre manuscrit de Yale. Les deux découvertes doivent remercier les érudits. Mais les héros et les héroïnes méconnus de ces histoires sont les archivistes et les processeurs d'archives qui organisent et conservent ces œuvres pendant des décennies, permettant aux érudits modernes d'explorer leurs richesses.
