Suite à l’avènement du système judiciaire américain et au XXe siècle, de nombreuses juridictions avaient besoin d’un moyen de sélectionner les candidats à un jury qui semblerait au moins superficiellement impartial. Bien que les algorithmes actuels fassent leur choix parmi une liste de citoyens éligibles, certains États ont eu recours pendant un bref laps de temps à un procédé arcanique pour la randomisation de leurs listes de jurés: mettez les noms des candidats dans une boîte et laissez les enfants choisir les gagnants.
Les enfants, cette méthode supposée, seraient trop innocents pour interférer avec le processus de sélection, assurant des candidats aussi aléatoires que possible.
Louis Scrughan, âgé de 6 ans, de Charleston, en Caroline du Sud, était l'un de ces "sélectionneurs de jury", et son travail lui a valu une belle paie: pour retirer des bouts de papier d'une boîte toute la journée, Scrughan gagnait trois dollars par jour, à Plainfield, du New Jersey. Courier-News a fait remarquer en janvier 1936 que "plus que les hommes, ils grandissent pour jongler avec le gouvernement et faire plus de travail éreintant" et plus que "aucun autre membre de sa famille". Dans un article de suivi de la même année, le Washington Post écrivait que le père de Scrughan était décédé et que Scrughan était par la suite "l'un des principaux contributeurs à son budget familial", gagnant 700 dollars par audience.
Scrughan avait une routine spécifique, selon le Courier-News . Lorsqu’il tirait les noms d’une boîte, il s’assit sur une pile de livres, les pieds nus au-dessus du bord, devant un groupe d’avocats et d’officiers de justice. Les jurés ont été choisis au hasard parmi une liste de tous les citoyens, bien que certains États aient des lois interdisant ou limitant les Américains noirs et les femmes blanches pouvant servir. Les personnes qu'il avait sélectionnées avaient déjà été convoquées au jury et le rôle de Scrughan consistait à sélectionner au hasard ceux qui seraient interrogés en vue d'une éventuelle inclusion dans le jury final.
Lors de la rédaction de l'article de Courier News en janvier 1936, Scrughan avait "réussi à conserver son poste pendant plusieurs mois", selon le journal. Une seule fois, il y a eu une erreur, lorsque le garçon "est tombé des comptes au cours d'un procès solennel et a créé une vague de joie dans la salle d'audience". Mais Scrughan était sur le point de partir pour l’école et son passage en tant que jury était donc en train de se résorber. Pour maintenir le revenu familial, il entraînait son frère Henry, âgé de 5 ans, à prendre sa place.
Une corbeille située au palais de justice de Caroline du Sud contient les boîtes utilisées par les membres du jury qui sont les enfants. Les noms éligibles ont été glissés dans l’une des capsules puis placés dans les boîtes. (Gracieuseté de Robert Kittle au bureau de South Carolina AG) Les enfants qui faisaient des jurés comme Scrughan étaient une caractéristique de certaines lois des États. Les règles de la Cour d’appel de 1932 en Caroline du Sud indiquaient qu ’« un enfant de moins de dix ans doit, en présence du tribunal, en tirer un parmi les noms de tous les jurés présents ", qui se font interroger un à un par les avocats. "Jusqu'à ce que, dans le cours normal, le panel soit épuisé ou qu'un jury soit formé." Cette loi semble remonter à une loi de 1838 en Caroline du Sud qui obligeait les enfants de moins de dix ans à dresser une liste des candidats à un jury à partir d'une "boîte". ou poitrine ». En 1933, l'État modifia cette disposition en ajoutant qu'une personne aveugle pouvait également être autorisée à choisir un nom dans la liste de noms, selon le département des archives de Caroline du Sud.
La Caroline du Sud était loin d’être la seule à avoir recours à des jurés pour enfants. Une loi du New Jersey datant de 1688 prévoyait de même pour un enfant de tirer les jurés potentiels de la liste des "affranchis de cinq à vingt ans". En Caroline du Nord, des jurés pour enfants avaient été choisis, ce qui détournait l'habitude d'exclure les citoyens noirs des jurés. En 1959, dans une affaire de défense des droits civils, la sélection du jury avait lieu "en audience publique par un enfant". biaisé. (Dans certains États, les noms sont codés par couleur pour permettre aux commissaires aux jurés blancs d'éliminer les jurés noirs.)
"Les dispositions pour les jeunes enfants et les aveugles doivent avoir été basées sur l'idée que d'autres personnes seraient capables de lire les noms et pourraient dessiner ou éviter de dessiner des noms spécifiques sur des morceaux de papier", déclare Valerie Hans, professeure de droit à L'Université de Cornell.
Ces lois ont été rédigées de manière assez large pour que la sélection des jurés puisse s'effectuer à deux niveaux: premièrement, des enfants comme Scrughan pourraient puiser dans une liste de tous les résidents d'une ville donnée, choisissant au hasard ceux qui seraient invités à se présenter comme jurés. Mais au moins dans certains États, ces tirages au sort semblaient en fait déterminer non seulement qui pouvait être appelé à siéger à un jury, mais en fait le jury final qui superviserait une affaire. Dans le Wisconsin, par exemple, on a présenté à des enfants une boîte remplie de candidats que les avocats des deux camps avaient déjà soigneusement interrogés pour faire partie d'un grand jury. Les 17 premières personnes dont les noms ont été tirés au sort ont été admises au grand jury et les autres ont été renvoyées chez elles.
La loi de 1931 dans le Wisconsin énonçait une foule de règles spécifiques concernant la sélection des jurés, notamment le décret stipulant que les fonctionnaires de la cour devaient écrire tous les grands jurés possibles sur du papier, les plier "de manière à ce que le nom qui y est écrit ne soit pas visible", et les coller dans une boîte. "Ensuite, la boîte sera soigneusement agitée et les noms de dix-sept personnes seront tirés de celle-ci, une par une, en présence desdits commissaires et du président du tribunal… par un enfant de moins de dix ans", a poursuivi le statut.
Les historiens du droit contactés pour cet article ont exprimé leur surprise quant à l'existence d'un jury de sélection d'enfants, et il n'était pas clair à quel point la pratique était répandue aux États-Unis ou à quel moment elle avait cessé d'être utilisée. La Caroline du Sud a modifié sa disposition relative à la sélection des jurés en 1985 seulement pour préciser que, si un enfant ne pouvait être localisé, aucune «personne responsable et impartiale» ne pourrait gérer le processus de sélection, et l'avènement de l'informatique semble en particulier avoir effacé la profession. . Selon Hans, la plupart des États utilisent désormais des ordinateurs pour décider quels citoyens sont appelés à siéger en jury. Pourtant, il a fallu longtemps pour que les lois permettant aux enfants de sélectionner des jurés disparaissent complètement - cette disposition en Caroline du Sud, du moins, n'a été officiellement abrogée qu'en 2006.
