Pendant des décennies, les scientifiques qui ont étudié la Grande Barrière de Corail en Australie ont été étonnés par des allusions à de grandes structures géologiques se cachant dans les eaux profondes proches. Mais grâce à un récent projet de cartographie des fonds marins de la Marine royale australienne, ils ont finalement découvert ce qui se trouvait depuis longtemps sous l'emblème du récif: un récif massif et plus profond.
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«Nous connaissons l'existence de ces structures géologiques dans le nord de la Grande Barrière de Corail depuis les années 1970 et 80, mais nous n'avons encore jamais révélé la véritable nature de leur forme, de leur taille et de leur vaste étendue», Robin Beaman, géologue de la marine à l'Université James Cook, dit dans une déclaration.
Les monticules inhabituels en forme de beignet ont longtemps dérouté les chercheurs, mais ils n’ont jusqu’à présent pas eu le matériel nécessaire pour l’étudier correctement. En utilisant LiDAR, qui utilise des lasers plutôt que des ondes radio pour créer des images radar, des avions de la marine ont balayé les eaux autour de la barrière de corail. Dans le processus de création des cartes à la plus haute résolution de la région à ce jour, les scanners ont également révélé que le récif de haute mer s'étend sur plus de 2000 km 2, écrit Daniel Oberhaus pour Motherboard .
«C'est trois fois la taille précédemment estimée, qui s'étend du détroit de Torres au nord de Port Douglas», a déclaré Mardi McNeil, chercheur à l'Université de technologie du Queensland dans un communiqué. "Ils forment clairement un habitat inter-récif important, qui couvre une superficie supérieure à celle des récifs coralliens adjacents."
Contrairement à la plus célèbre Grande Barrière de Corail, composée de coraux, cette nouvelle barrière de corail est formée à partir d'un type commun d'algue verte appelée Halimeda . Lorsque ces algues meurent, elles forment de petits flocons de calcaire qui peuvent rapidement former des structures gigantesques appelées «biohermes», rapporte Bec Crew pour ScienceAlert . Bien que ces organismes soient assez communs dans les eaux australiennes, le récif nouvellement identifié soulève des questions sur la manière dont son écosystème interagit avec la barrière de corail moins profonde, ainsi que sur la manière dont il se comporte face au changement climatique.
«En tant qu’organisme calcifiant, Halimeda peut être sensible à l’acidification et au réchauffement des océans», déclare Jody Webster, climatologue et géologue à l’Université de Sydney, dans un communiqué. "Les biohermes de Halimeda ont- ils été touchés, et dans quelle mesure?"
En ce qui concerne la Grande Barrière de Corail, les scientifiques ont des décennies de recherche à examiner pour voir à quelle vitesse cet écosystème fragile se modifie. Cependant, ce n’est que le premier pas pour commencer à comprendre ce récif plus profond. En étudiant ces structures géantes, les scientifiques espèrent avoir une meilleure idée de la façon dont la vie qu’elle entretient et des interactions entre les deux récifs, ainsi que de la façon dont l’écosystème océanique local a changé au cours des derniers millénaires.
