On pourrait pardonner aux Australiens d'origine européenne de penser qu'ils pourraient transformer le continent en une autre Europe. Certes, il y a des régions qui semblent familières aux résidents de l'hémisphère nord. Les champs vallonnés juste à l'ouest des Blue Mountains, à un peu plus d'une heure de Sydney, par exemple, m'ont rappelé la campagne de Pennsylvanie.
Mais cette ressemblance n’est que superficielle, et l’Australie et l’Europe ne ressemblent en réalité à rien. Cela n'a cependant pas empêché une longue liste d'Australiens d'introduire diverses espèces dans le pays. Et cela n'a pas toujours bien fonctionné. (Une exception est le doryphore, importé d'Afrique et d'Europe de 1968 à 1984 pour contrôler les grandes quantités d'excréments de bétail - qui en raison d'une pénurie de champignons en Australie ne se décomposait pas assez vite - et des mouches associées.)
Beaucoup de ces espèces introduites sont devenues envahissantes, mais les efforts ultérieurs pour les contrôler créent parfois de nouveaux problèmes. Prenons l'exemple de l'île Macquarie, site du patrimoine mondial situé à environ 900 km au sud de la Tasmanie. Au début des années 1800, des marins ont accidentellement introduit des souris et des rats sur l'île, puis ont amené des chats contrôler les rongeurs. Quelques décennies plus tard, ils ont amené des lapins afin que tous les collègues naufragés puissent avoir quelque chose à manger. ils constituaient également un repas non intentionnel pour les chats.
Comme ils se reproduisent comme des lapins, le nombre de lapins a augmenté malgré la prédation des chats. Ils atteignaient 130 000 dans les années 1970 lorsque les Australiens ont introduit la maladie, la myxomatose, et la puce de lapin européen qui propage le virus Myxoma. La population de lapins a chuté à 20 000, puis les chats ont commencé à se nourrir d'oiseaux fouisseurs.
En 1985, les défenseurs de l'environnement ont décidé que les chats devaient partir et ont commencé une éradication complète en 2000. Mais une nouvelle étude, publiée dans le Journal of Applied Ecology, a révélé que la perte des chats avait entraîné une destruction encore plus grave du fait que les chatons «Les anciennes espèces de proies ont pris le dessus en l’absence du chasseur et ont dépouillé de grandes parties de l’île sans végétation. La population de lapins est remontée à 130 000 personnes (le virus Myxoma n'est pas suffisant pour les contrôler), et l'on compte maintenant 36 000 rats et 103 000 souris. Tout cela sur une île à seulement 50 miles carrés; cela entrerait dans un dixième de Nashville.
Le service des parcs et de la faune de Tasmanie, qui supervise l'île, a l'intention de se débarrasser de tous les lapins, rats et souris. Est-ce que c'est possible? (La Nouvelle-Zélande a réussi à enlever tous les rats de la petite île Campbell, mais ils avaient besoin de tonnes de poison.) Et quels résultats inattendus leurs plans pourraient-ils avoir?
