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Quelques-uns des points de projectiles à tiges occidentales trouvés dans la grotte Paisley de l'Oregon. Image: Jim Barlow
Il y a cent ans, les archéologues pensaient que les Amérindiens étaient venus en Amérique du Nord il y a seulement 5 000 ans. Cette conviction a changé dans les années 1920 et 1930 lorsque les chercheurs ont commencé à trouver des points de projectiles en pierre associés aux fossiles de mammouths et de bisons géants, des animaux qui s'étaient éteints il y a plus de 10 000 ans. Pendant des décennies, les points les plus anciens connus remontaient à 13 000 ans. Appelés points de Clovis, ils contenaient des «flûtes» caractéristiques, ou de longues rainures concaves, où une lance était verrouillée.
Des preuves plus récentes révèlent que les humains ont atteint le Nouveau Monde, via le détroit de Béring, il y a au moins 15 000 ans. Ces premiers Américains ne faisaient pas les points Clovis. La semaine dernière, les archéologues ont annoncé dans Science un autre exemple de technologie pré-Clovis.
Les outils proviennent des grottes Paisley de l'Oregon. Dennis Jenkins de l'Université de l'Oregon et ses collègues ont déterminé que les habitants de la région vivaient dans la région depuis au moins 14 000 ans, en se basant sur la date radiocarbone des coprolites humains (excréments fossilisés) trouvés dans la grotte. Ils ont également trouvé des points de projectiles du même âge ou légèrement plus âgés que les points de Clovis. Connu sous le nom de «Western Stemmed Tradition», ces points sont plus étroits, manquent de flûtes et nécessitent une méthode de déchiquetage différente de celle des points Clovis.
L’équipe a suggéré que les points Clovis et Stemmed occidental avaient probablement été développés indépendamment d’une technologie d’outils encore plus ancienne, les Clovis étant originaires des plaines et du sud-est et des tiges occidentales de l’ouest. Cela correspond à une découverte rapportée l'année dernière dans Science . Sur le site de Debra L. Friedkin, dans le centre du Texas, les archéologues ont récupéré plus de 16 000 artefacts datant d’il ya 13 200 à 15 500 ans. Parmi les artefacts se trouvaient des lames et des flocons bilatéraux sur lesquels les outils Clovis auraient pu évoluer, ont suggéré les chercheurs. (Cependant, une étude publiée en ligne dans le Journal of Archaeological Science conteste ces dates et affirme même que les artefacts peuvent en réalité être des outils Clovis.)
Dans d’autres nouvelles américaines, une équipe dirigée par David Reich de la faculté de médecine de Harvard a reconstitué l’ascendance des Amérindiens vivant en Amérique du Nord et du Sud. Ils ont rapporté leurs découvertes la semaine dernière dans Nature . Sur la base d’une analyse génétique de 52 groupes amérindiens modernes et de 17 groupes sibériens, les chercheurs ont conclu que la majorité des Amérindiens descend d’une seule population sibérienne. Les peuples de l'Arctique qui parlent les langues esquimaudes et aléoutes ont également hérité d'environ la moitié de leur matériel génétique d'une deuxième vague d'immigrants sibériens. Les membres d'une troisième migration ont contribué au pool de gènes des Chipewyans du Na-Dene du Canada. La recherche de migrations multiples complète les études génétiques, archéologiques et linguistiques antérieures.
Bien sûr, cela ne signifie pas qu'il n'y a eu que trois migrations vers le Nouveau Monde. Les chercheurs ont seulement examiné l'ascendance des Amérindiens vivants. Il pourrait y avoir des groupes de migrants précoces qui n'ont pas laissé de descendants vivants. C'est quelque chose que nous ne saurons peut-être jamais.
