Pendant des milliers d'années, l'or a été utilisé pour traiter la polyarthrite rhumatoïde, les infections de l'oreille interne, la paralysie du nerf facial, les fièvres et la syphilis. À présent, les résultats préliminaires suggèrent une nouvelle application pour les minuscules grains d’or - détruisant les cellules cancéreuses.
Selon une étude publiée aujourd'hui dans le journal Proceedings de la National Academy of Sciences, les nanoparticules porteuses d'or sont capables de tuer un type de cancer courant qui attaque les cellules B productrices d'anticorps dans le sang. Ce cancer, le lymphome à cellules B, prend naissance dans les glandes lymphatiques et constitue le type le plus courant de lymphome non hodgkinien. L'année dernière, cela a entraîné près de 19 000 décès.
Développée par des chercheurs de la Northwestern University, la nanoparticule imite la taille, la forme et la chimie de surface de la lipoprotéine haute densité - HDL naturelle - le repas préféré de ces cellules cancéreuses. Les HDL sont le «bon» cholestérol qui circule dans le sang, éliminant ainsi les accumulations dangereuses de LDL, le «mauvais» cholestérol nocif.
Les morceaux d'or enfouis dans ces particules sont minuscules, d'une largeur de cinq nanomètres seulement. Un milliardième de mètre, un nanomètre est une mesure utilisée pour dimensionner les bactéries, les rayons X et l’ADN. La largeur d'une double hélice est d'environ deux nanomètres.
En dépit de sa taille microscopique, la particule synthétique est très puissante, deux plus précisément. Des recherches récentes ont montré que le lymphome à cellules B dépend de l'absorption de HDL naturelle, dont il tire le contenu en graisse, pour stimuler la prolifération cellulaire. La nanoparticule coupe son approvisionnement. Se faisant passer pour un HDL naturel, la nanoparticule s'est accrochée aux récepteurs du cholestérol sur des cellules de lymphome mortelles. Tout d'abord, la surface spongieuse de la nanoparticule a aspiré le cholestérol de la cellule. Ensuite, il a bouché la cellule cancéreuse, l'empêchant d'absorber des particules naturelles de HDL à l'avenir. Privé de cet élément nutritif essentiel, la cellule finit par mourir.
Les HDL naturelles seules n'ont pas tué les cellules ni inhibé la croissance tumorale dans l'étude. La particule bling-out était la clé pour affamer la cellule de lymphome - et cela sans l'aide de médicaments anticancéreux.
Il ne semblait pas non plus être toxique pour d'autres cellules humaines normalement ciblées par des particules de HDL, pour des lymphocytes normaux (un type de globules blancs) ou pour des souris, chez lesquelles la particule inhibait réellement la croissance tumorale. La mise au point d'un traitement médicamenteux utilisant cette nanoparticule dépend de nombreux autres tests, mais la chimiothérapie pourrait être retirée de la table pour les milliers de patients chez lesquels un lymphome à cellules B a été diagnostiqué.
