Cette étrange chanson a été entendue pour la première fois en 1989 par un ensemble classifié de capteurs: des hydrophones répartis sur le sol du Puget Sound par la Marine. Ils devaient à l'origine capter le grondement des sous-marins soviétiques, mais lorsque le tableau a été partiellement déclassifié, les chercheurs ont commencé à l'utiliser pour écouter les bruits de l'océan, un lieu tout sauf silencieux. Le 7 décembre 1992, un technicien a noté un bruit qui semblait être le chant d'une baleine. Mais étrangement, il arrivait à une fréquence de 52 hertz. Leslie Jamison écrit dans "52 Blue" de l'Atavist (extrait de Slate ):
Pour une baleine bleue, ce que celle-ci semblait être, une fréquence de 52 hertz était fondamentalement hors des cartes. Les rorquals bleus arrivent généralement entre 15 et 20 ans - à la périphérie de ce que l’oreille humaine peut entendre, un grondement presque imperceptible. Mais c’était là, juste devant eux, la signature audio d’une créature se déplaçant dans les eaux du Pacifique avec une chanson singulièrement aiguë.
Ce curieux discours a attiré l’attention des chercheurs, des médias et du public, qui se sont tous presque immédiatement attachés à l’histoire de cette baleine, surnommée la baleine de 52 hertz ou 52 bleue. Andrew Revkin du New York Times s'est entretenu avec Kate Stafford, une chercheuse du National Marine Mammal Laboratory de Seattle qui écoutait le son de la baleine:
"Le fait que cet individu soit capable d'exister dans cet environnement hostile depuis au moins ces 12 ans indique qu'il n'y a rien de mal à cela", a-t-elle déclaré. Mais elle a reconnu que la découverte avait quelque chose de poignant.
"Il dit: 'Hé, je suis dehors', " dit-elle. "Eh bien, personne ne téléphone à la maison."
Voici le son de 52, accéléré pour être plus audible:
Beaucoup considèrent cette baleine comme la plus solitaire au monde. Il existe même une campagne Kickstarter basée sur la recherche de la baleine solitaire. (Bien que nous ayons beaucoup d'enregistrements, personne n'a encore trouvé la créature. Le son emporte loin dans l'océan.)
Bill Watkins, chercheur sur les mammifères marins à la Woods Hole Oceanographic Institution, a effectué 12 enregistrements et en a conclu que la baleine était certainement unique. Mais certains chercheurs s'interrogent sur le récit selon lequel la baleine est seule.
Chris Baranuik écrit pour BBC Nature:
Christopher Willes Clark de l’Université Cornell à Ithaca, dans l’État de New York, est l’un des critiques. Il a fait des enregistrements de la baleine à 52Hz en 1993 et dit que ce n’est pas aussi anormal que cela puisse paraître.
De nombreux types d'appels de baleines ont été détectés, et certaines études suggèrent que les groupes de baleines vivant dans des régions particulières ont des dialectes. Quand vous considérez cela, la baleine à 52Hz n’est "pas tout à fait ahurissante, " dit-il.
En outre, Clark et d’autres rejettent l’idée avancée par certains voulant que la baleine à 52Hz ne soit ni entendue ni comprise par les «baleines bleues» «normales» qui effectuent des appels à basse fréquence. "Le chant de l'animal reprend en grande partie les caractéristiques d'un chant typique de baleine bleue", dit-il. "Les baleines bleues, les rorquals communs et les baleines à bosse: toutes ces baleines peuvent entendre ce type, elles ne sont pas sourdes. Il est juste étrange."
Bien que beaucoup se réfèrent à la baleine comme "il", nous ne connaissons toujours pas le sexe ni même l'espèce de la baleine. Le mystère baleine peut être un hybride entre deux espèces différentes, bien que le comportement semble indiquer une couleur bleue. "Cela avait exactement le même caractère saisonnier que les rorquals bleus et si vous regardez les schémas migratoires que Bill et ses collègues ont trouvés, c'est la même chose", a déclaré Kate Stafford à la BBC. "Je suis donc plutôt confiant qu'au moins une partie de cet animal est une baleine bleue."
La chanson peut même être chantée par plus d'une baleine. Selon Baranuik, un capteur situé au large des côtes de la Californie avait reçu des appels qui semblaient suivre le modèle trouvé par Wilkins, mais qui apparaissaient sur des capteurs largement séparés. John Hildebrand de la Scripps Institution of Oceanography note que cela signifie que plusieurs animaux pourraient chanter.
Seule une recherche concentrée permettra d'identifier le chanteur de la chanson de 52 hertz - qu'il s'agisse d'un individu isolé ou d'un groupe d'hybrides. En attendant, le reste d'entre nous attendra et écoutera.
