La nature nous fait revivre, nous centre, nous calme. Cela laisse du temps pour la réflexion. Les randonneurs de l’ensemble du sentier des Appalaches (2181 km) sont des personnes fortunées qui entreprennent un long et long voyage physique, émotionnel et spirituel.
Six ans après que Cliff Irving ait parcouru l’AT en 169 jours avec son fils adulte, Derrick, il se souvient du sort qu’il lui avait jeté. Ce voyage lui a permis d'apprécier davantage la beauté du désert oriental, dit-il, tout en lui permettant de faire l'expérience de la gentillesse des étrangers et de l'amitié des autres randonneurs.
Le AT est le plus long sentier récréatif continu en Amérique. Depuis son achèvement en 1937, plus de 10 000 randonneurs l'ont parcouru d'un bout à l'autre, soit par sections sur une longue période, soit par des moyens, ce qui signifie un voyage continu. Le sentier attire, espérons-le, les amateurs de plein air optimistes qui vont habituellement du sud au nord, à Springer Mountain, en Géorgie, au printemps et au Mont Katahdin, dans le Maine, à l’automne.
La plupart des randonneurs ont moins de 25 ans, mais beaucoup sont plus âgés et souvent à la retraite. le record de record du record de randonnée était de 81 ans lorsqu'il a achevé son voyage en 2004. L'âge, la profession, le revenu et le statut social se dissolvent rapidement dans les bois. Les randonneurs adoptent des noms de sentiers - comme Brother Buzz ou Cup o 'Joe ou Snot Rag - dissimulant davantage leur identité hors piste.
Maine's Mt. Katahdin est le point le plus septentrional du sentier des Appalaches, servant souvent de ligne d'arrivée aux randonneurs aventureux qui parcourent la totalité du parcours. (Andre Jenny / Alamy) 
Les randonneurs sont traités à des vues telles que celle de Skyline Drive dans le parc national de Shenandoah. (Pat et Chuck Blackley / Alamy) 
Thornton Gap, dans le parc national de Shenandoah, offre des vues plus étonnantes le long du sentier des Appalaches. (Pat et Chuck Blackley / Alamy) 
Un randonneur traverse le sentier près du mont. Washington dans le New Hampshire au coucher du soleil. (ScenicNH.com Photography / Alamy) 
Une autre vue de la dernière étape du sentier des Appalaches, le mont. Katahdin dans le Maine. (Aurora Photos / Alamy) Il ne faut pas sous-estimer la pénibilité de la randonnée en AT. De nombreux passionnés surpassent et achètent plus qu’ils ne peuvent en transporter. Après quelques semaines, ils abandonnent leur équipement de luxe et apprennent à vivre sans. Jusqu'à trois quarts des personnes quittent les montagnes avant leur arrivée; ils sont fatigués, affamés, blessés, ont le mal du pays ou tout ce qui précède.
«De temps en temps, je disais à Derrick:« Je cherche ce bus », car si j'avais pu le trouver, je l'aurais pris à Cape Cod», m'a confié Irving. Son fils l'a encouragé lorsque les choses se sont compliquées.
Plus tard, Cliff conseilla un autre homme, le chef Boyardee, qui était également prêt à quitter le sentier. «C’est étrange de voir deux gars parler et pleurer, mais c’est tellement émouvant», dit Irving.
Pourtant, du moins à l’extérieur, la vie est réduite à sa plus simple expression. Vous marchez et marchez. Vous mangez, buvez et dormez. Les ruisseaux commencent à se ressembler, de même que les montagnes.
Vient ensuite l'inattendu: voir un fauve nouveau-né humide dont la mère tente de distraire un randonneur ou apercevoir à bout de bras un écureuil roux coupant avec minutie et mangeant un champignon sauvage. Ce sont les moments que les randonneurs passent du bois toute leur vie.
