De sa mort en 1865 au 12 e anniversaire de sa naissance, le 12 février 2009, il n’ya jamais eu une décennie au cours de laquelle l’influence d’Abraham Lincoln n’a pas été ressentie. Pourtant, il ne s’agit pas d’une histoire en douceur et en train de se dérouler, mais d’un récit déchiqueté rempli de controverses et de révisionnisme. L’héritage de Lincoln a changé maintes et maintes fois selon l’interprétation de différents groupes. Nordistes et Sudistes, Noirs et Blancs, élites de la côte Est et Occidentaux des Prairies, libéraux et conservateurs, religieux et laïcs, érudits et vulgarisateurs - ont tous rappelé un Lincoln parfois étonnamment différent. Il a été élevé par les deux côtés du mouvement Temperance; invoqué pour et contre l'intervention fédérale dans l'économie; portés par des anticommunistes, tels que le sénateur Joseph McCarthy, et par des communistes américains, tels que ceux qui ont rejoint la Brigade Abraham Lincoln dans la lutte contre le gouvernement fasciste espagnol dans les années 1930. Lincoln a été utilisé pour justifier le soutien pour et contre les atteintes aux libertés civiles et a été proclamé à la fois un véritable et un faux ami des Afro-Américains. Était-il au fond un "homme progressiste" dont la mort était une "calamité innommable" pour les Afro-Américains, comme le disait Frederick Douglass en 1865? Ou était-il "l'incarnation ... de la tradition américaine du racisme", comme l'a écrit l'écrivain afro-américain Lerone Bennett Jr. dans un livre publié en 2000?
On prétend souvent que la réputation de Lincoln est le résultat de son martyre. Et certainement, l'assassinat, qui s'est produit le vendredi saint, l'a propulsé dans les hauteurs respectueuses. S'exprimant lors d'une cérémonie au Athenaeum Club de New York le 18 avril 1865, trois jours après le décès de Lincoln, Parke Godwin, rédacteur en chef du Evening Post, a résumé l'ambiance qui régnait. "Aucune perte n'a été comparable à la sienne", a déclaré Godwin. "Jamais dans l'histoire de l'humanité, l'expression du deuil national n'a été aussi universelle, spontanée et profonde." Il a été le premier président américain à être assassiné et des vagues de chagrin ont touché tous les types de quartiers et toutes les classes, du moins dans le Nord. Mais le choc provoqué par le meurtre n’explique qu’une partie du raz-de-marée du deuil. Il est difficile d’imaginer que l’assassinat de James Buchanan ou de Franklin Pierce aurait eu le même impact sur la psyché nationale. Le niveau de chagrin reflétait qui était Lincoln et ce qu'il était venu représenter. "Dans toutes ses fonctions publiques", dit Godwin, "il était évident qu'il était un homme sage et bon ... [Il était] notre chef suprême - notre conseiller le plus sûr - notre ami le plus sage - notre cher père."
Tout le monde n'est pas d'accord. Les démocrates du Nord s'étaient vivement opposés à la suspension de l'habeas corpus par Lincoln en temps de guerre, qui avait conduit à l'emprisonnement sans procès de milliers de présumés traîtres et manifestants de guerre. Bien que Lincoln ait pris soin de procéder constitutionnellement et avec retenue, ses opposants ont décrié sa règle "tyrannique". Mais à la suite de l'assassinat, même ses critiques se sont tus.
Bien sûr, dans presque tout le sud du pays, Lincoln a été détesté, même à mort. Bien que Robert E. Lee et de nombreux habitants du Sud aient regretté le meurtre, d'autres l'ont considéré comme un acte de providence et ont qualifié John Wilkes Booth d'assassin audacieux d'un tyran américain. "Tous les honneurs à J. Wilkes Booth", écrit la journaliste sudiste Kate Stone (évoquant également l'attaque simultanée, bien que non fatale, contre le secrétaire d'État William Seward): "Quels torrents de sang ont fait couler Lincoln et comment Seward l'a aidé dans son travail sanglant. Je ne peux pas être désolé pour leur destin. Ils le méritent. Ils ont récolté leur juste récompense. "
Quatre ans après la mort de Lincoln, le journaliste du Massachusetts, Russell Conwell, a découvert une amertume persistante envers Lincoln dans les dix anciens États confédérés visités par Conwell. "Des portraits de Jeff Davis et de Lee sont exposés dans tous leurs salons décorés de drapeaux confédérés", a-t-il écrit. "Des photographies de Wilkes Booth, avec les dernières paroles de grands martyrs imprimées sur ses frontières; des effigies d'Abraham Lincoln suspendues par le cou ... ornent leurs salons." La rébellion "ne semble pas encore morte", a conclu Conwell.
De leur côté, les affres de la perte chez les Afro-Américains étaient empreintes de peur pour leur avenir. Peu de gens ont promu l'héritage de Lincoln plus passionnément que Frederick Douglass, critique devenu admirateur, dont la frustration à la présidence d'Andrew Johnson a continué de croître. Lincoln était "un homme progressiste, un homme, un homme honorable et au fond un homme anti-esclavagiste", écrivait Douglass en décembre 1865. "Je suppose ... Abraham Lincoln aurait-il été épargné de voir ce jour, le nègre du Sud aurait eu plus d'espoir d'émancipation ". Dix ans plus tard, lors de l'inauguration du monument commémoratif des Freedmen à Washington, Douglass sembla renoncer à ces mots, appelant Lincoln "par prééminence le président de l'homme blanc" et les Noirs américains "au mieux ses beaux-enfants". Mais l'objectif de Douglass ce jour-là était de rompre le sentimentalisme de l'occasion et de critiquer l'abandon de la reconstruction par le gouvernement. Et au cours des dernières décennies de sa longue vie, Douglass invoqua à plusieurs reprises Lincoln comme incarnant l’esprit du progrès racial.
Les inquiétudes de Douglass sur l'Amérique se révélèrent prophétiques. Dans les années 1890, avec l'échec de Reconstruction et l'avènement de Jim Crow, l'héritage d'émancipation de Lincoln était en ruine. La réconciliation régionale - la guérison de la division entre le Nord et le Sud - avait supplanté l'engagement du pays en faveur des droits civils. En 1895, lors d’un rassemblement de soldats de l’Union et de la Confédération à Chicago, les sujets de l’esclavage et de la race sont mis de côté pour favoriser la réconciliation Nord-Sud. À l'approche du centenaire de la naissance de Lincoln, en 1909, les relations interraciales dans le pays étaient sur le point de disparaître.
En août 1908, des émeutes éclatèrent dans la ville natale de Lincoln, à Springfield, dans l'Illinois, après qu'une femme blanche, Mabel Hallam, eut affirmé qu'elle avait été violée par un Noir de la région, George Richardson. (Elle a plus tard avoué avoir inventé l'histoire.) Le vendredi 14 août, deux mille hommes et garçons blancs ont commencé à attaquer des Afro-Américains et à incendier des entreprises noires. "Lincoln vous a libéré", a-t-on entendu crier aux émeutiers. "Nous allons vous montrer où vous appartenez." La nuit suivante, la foule s'est approchée de la boutique de William Donnegan, cordonnier afro-américain de 79 ans, qui avait confectionné des bottes pour Lincoln et dans lequel le barbier du frère, Lincoln, avait l'habitude de se mêler aux Afro-Américains. Incendiant la boutique de Donnegan, la foule a traîné le vieil homme à l'extérieur et l'a bombardé de briques, puis lui a tranché la gorge. Toujours en vie, il a été traîné de l'autre côté de la rue dans une cour d'école. Là-bas, non loin d'une statue d'Abraham Lincoln, il a été hissé dans un arbre et laissé pour mort.
Horrifié par les informations faisant état de telles violences, un groupe d'activistes de la ville de New York a formé le National Negro Committee, qui sera bientôt renommé NAACP, avec un jeune chercheur nommé WEB Du Bois, directeur de la publicité et de la recherche. Dès le début, la mission de l'organisation était étroitement liée à celle de Lincoln, comme en témoigne l'une de ses premières déclarations: "Abraham Lincoln a commencé l'émancipation du nègre américain. L'Association nationale pour l'avancement du peuple coloré propose de l'achever".
Le centenaire de la naissance de Lincoln a été la plus grande commémoration de toute personne de l'histoire américaine. Le centime de Lincoln a été frappé, la première pièce portant l’image d’un président américain, et des pourparlers ont eu lieu à Washington au sujet d’un grand monument de Lincoln à ériger dans la capitale nationale. Le 16ème président des États-Unis a été loué partout dans le pays et dans de nombreux pays. Un éditorial du London Times a déclaré: "Ensemble avec Washington, Lincoln occupe un sommet auquel aucun tiers ne peut prétendre." Le commandant de la marine brésilienne a ordonné un salut à 21 canons "en hommage à la mémoire de ce noble martyr de l'amour moral et du prochain". Les anciens États de la Confédération, qui se réjouissaient de la mort de Lincoln moins de 50 ans plus tôt, rendaient maintenant hommage au dirigeant qui a réunifié la nation. WC Calland, un responsable du Missouri - qui pendant la guerre civile avait été un État frontalier ayant contribué à hauteur de 40 000 hommes à la cause des Confédérés - a à peine contenu son étonnement dans un mémorandum faisant état des festivités: "Aucun événement n'aurait pu se rassembler autour c’est tellement un sentiment patriotique dans le Sud que l’anniversaire d’Abraham Lincoln ... Les anciens combattants confédérés organisaient des services publics et exprimaient publiquement le sentiment que, si Lincoln avait vécu, les temps de la reconstruction auraient pu être adoucis et l’ère de la guerre. bon sentiment inauguré plus tôt. "
Dans la plupart des pays d'Amérique, les célébrations étaient complètement séparées, y compris à Springfield, où les Noirs (à l'exception d'une invitation refusée à Booker T. Washington) étaient exclus d'un dîner de gala éblouissant. Comme le rapportait le Chicago Tribune, "ce sera une affaire de lys blanc du début à la fin". Dans toute la ville, à l'intérieur de l'une des plus célèbres églises noires de Springfield, des Afro-Américains se sont réunis pour leur propre célébration. "Nous colorions les gens aimons et révérons la mémoire de Lincoln", a déclaré le révérend LH Magee. "Son nom est synonyme de liberté pour l'épouse, le mari et les enfants, et est une chance de vivre dans un pays libre, sans peur du chasseur d'esclaves et de ses limiers." Se référant à la "poussière sacrée du grand émancipateur" gisant dans le cimetière Oak Ridge de Springfield, Magee a appelé les Noirs de l'Amérique à faire des pèlerinages vers la tombe de Lincoln. Et il jeta un regard centenaire - sur le bicentenaire de 2009 - et envisagea une célébration de Lincoln "par les arrière-petits-enfants de ceux qui célèbrent ce centenaire". Au cours de cette année lointaine, prédit Magee, "les préjugés auront été bannis en tant que mythe et relégués aux jours sombres de la" sorcellerie de Salem ". "
Une exception notable à la règle des commémorations de ségrégation a eu lieu dans le Kentucky, où le président Theodore Roosevelt, un admirateur de longue date de Lincoln, a présidé une cérémonie dramatique dans l’ancienne propriété familiale de Lincoln. La cabine de naissance de Lincoln, d'origine douteuse, avait été achetée à des promoteurs qui l'avaient montrée dans tout le pays. Maintenant, l’État, avec l’appui du Congrès, prévoyait de le reconstruire sur son site d’origine, sur une colline au-dessus du Sinking Spring, qui avait à l’origine attiré Thomas Lincoln, le père du président, sur la propriété. La ferme de 110 acres deviendrait le "bien commun de la nation", déclara-t-on, un carrefour reliant le pays tout entier.
Sept mille personnes se sont présentées pour l'inauguration, y compris un certain nombre d'afro-américains, qui se sont mêlés aux autres sans aucune idée de la séparation. Lorsque Roosevelt a commencé son discours, il a sauté sur une chaise et a été accueilli par des acclamations. "Au fil des ans, " dit-il d'une voix croquante et enthousiaste, "... cette nation entière deviendra sensible à l'orgueil propre au plus puissant des hommes puissants qui ont maîtrisé les jours puissants; l'amant de son pays et de tous les hommes: l'homme dont le sang a été versé pour l'union de son peuple et pour la liberté d'une race: Abraham Lincoln. " La cérémonie au Kentucky a annoncé la possibilité d'une réconciliation nationale et d'une procédure de justice raciale main dans la main. Mais ce n’était pas le cas, comme le démontrait très clairement la dédicace du Lincoln Memorial à Washington, 13 ans plus tard.
Les membres de la commission Lincoln Memorial - créée par le Congrès en 1911 - considéraient le monument comme un hommage non seulement au 16ème président, mais aussi comme le symbole d'une nation réunifiée. Les Nordistes et les Méridionaux ayant combattu côte à côte dans la guerre hispano-américaine de 1898 et lors de la Première Guerre mondiale, il était temps, a-t-il estimé, de mettre définitivement de côté les différences de section. Cela signifiait que la Lincoln honorée au National Mall ne devait pas être l'homme qui avait brisé le Sud militairement ou écrasé l'institution de l'esclavage, mais le conservateur de l'Union. "En soulignant qu'il sauve l'Union, vous faites appel aux deux sections", a écrit Royal Cortissoz, auteur de l'inscription qui serait gravée à l'intérieur du bâtiment terminé derrière la sculpture de Daniel Chester French de près de cinq mètres de haut et représentant la Lincoln assise. "En ne disant rien sur l'esclavage, vous évitez le frottement d'anciennes plaies."
Deux présidents américains - Warren G. Harding et William Howard Taft - ont pris part aux cérémonies de dédicace qui ont eu lieu le 30 mai 1922 et des haut-parleurs sur le toit du monument commémoratif ont retransmis les festivités à travers le centre commercial. Les invités noirs étaient assis dans une "section colorée" sur le côté. Les commissaires avaient inclus un orateur noir dans le programme; ne voulant pas d'un activiste susceptible de défier un public majoritairement blanc, ils avaient choisi Robert Russa Moton, le président doux du Tuskegee Institute, et l'avaient obligé à soumettre son texte à l'avance pour révision. Mais dans ce qui s’est révélé être le discours le plus puissant de la journée, Moton a souligné l’héritage émancipationniste de Lincoln et a mis au défi les Américains de donner corps à leur appel à être un peuple de "justice égale et de chances égales".
Dans les jours qui ont suivi, le discours de Moton a été presque entièrement ignoré. Même son nom a été rayé du compte rendu. Dans la plupart des comptes, Moton était simplement désigné comme "un représentant de la course". Les Afro-Américains à travers le pays étaient scandalisés. Le Chicago Defender, un hebdomadaire afro-américain, a appelé au boycott du Lincoln Memorial jusqu'à ce qu'il soit correctement consacré au vrai Lincoln. Peu de temps après, lors d’un grand rassemblement devant le monument, Mgr EDW Jones, dirigeant religieux afro-américain, affirma que "l’immortalité du grand émancipateur ne résidait pas dans sa préservation de l’Union, mais dans sa liberté de nègres d'Amérique. "
Dans les décennies qui ont suivi, le Lincoln Memorial a été le théâtre de nombreux moments dramatiques de l’histoire. Une photographie du président Franklin D. Roosevelt, prise au mémorial le 12 février 1938, le montre appuyé contre un attaché militaire, la main sur le cœur. "Je ne sais pas à quel parti Lincoln appartiendrait s'il était en vie", a déclaré Roosevelt deux ans plus tard. "Ses sympathies et ses motivations en tant que champion de l'humanité ont fait de lui, pour tous les siècles, la propriété légitime de toutes les parties - de chaque homme, de chaque femme et de chaque enfant de toutes les régions de notre pays." Le 9 avril 1939, après s'être vu refuser l'utilisation de Constitution Hall à Washington en raison de sa race, la grande contralto Marian Anderson fut invitée à chanter au Lincoln Memorial. Soixante-quinze mille personnes, noires et blanches, se sont rassemblées devant le monument pour un concert émotionnel qui reliait davantage la mémoire de Lincoln au progrès racial. Trois ans plus tard, pendant les tristes jours de la Seconde Guerre mondiale, lorsqu'il semblait que les Alliés pourraient perdre la guerre, la mémoire de Lincoln servit de puissante force d'encouragement national. En juillet 1942, sur une scène en plein air à proximité du Lincoln Memorial, Carl Sandburg lisant les paroles de Lincoln: "Nous sommes résolument convaincus que le défunt Lincoln Portrait" d'Aaron Copland ne serait pas mort en vain. "
En 1957, Martin Luther King Jr., âgé de 28 ans, s'est rendu au Lincoln Memorial pour participer à une manifestation contre le droit de vote des Noirs. "L'esprit de Lincoln vit toujours", avait-il proclamé avant la manifestation. Six ans plus tard, en 1963, il rentre pour la marche à Washington. La journée d’août a été claire et ensoleillée et plus de 200 000 personnes, noir et blanc, ont convergé vers le centre commercial situé devant le Lincoln Memorial. Dans son discours, King déclara dans la proclamation d'émancipation de Lincoln "une lueur d'espoir pour des millions d'esclaves noirs qui avaient été marqués par la flamme de l'injustice qui flétrissait." Mais ce n'était pas assez, continua-t-il, simplement pour glorifier le passé. "Cent ans plus tard, nous devons faire face au fait tragique que le nègre n'est toujours pas libre (...) est toujours tristement handicapé par les fers de la ségrégation et la chaîne de la discrimination." Et puis il a dit à la foule en extase: "J'ai un rêve." L’auteur et critique de livre Richard Bernstein, du New York Times, a plus tard qualifié les paroles de King de «pièce la plus importante de l’oratoire américain depuis le discours de Gettysburg de Lincoln».
Trois mois seulement après le discours, le président John F. Kennedy serait assassiné, marquant le début d'une période de deuil national comparable à celle qui a suivi le meurtre de Lincoln. Faisant également écho au siècle précédent, les efforts de Kennedy pour faire avancer les droits civils avaient incité certains à le pleurer en tant que "deuxième émancipateur". A. Philip Randolph, qui avait organisé la marche sur Washington, a déclaré que le moment était venu d'achever "cette affaire inachevée de la démocratie américaine pour laquelle deux présidents sont décédés".
Pour répondre à un besoin profond de guérison et d'unité nationales, la veuve de JFK, Jacqueline Kennedy, en consultation avec d'autres membres de la famille et des planificateurs officiels, a décidé de donner comme modèle les funérailles de son mari tué à celles de Lincoln. Le cercueil du président a été déposé en état à l'intérieur de la salle blanche de la Maison Blanche, puis a été transporté dans la Grande Rotonde du Capitole et repose sur le catafalque utilisé lors des funérailles de Lincoln. Lors de leur procession finale jusqu'au cimetière national d'Arlington, les voitures funéraires ont été respectueusement passées devant le Lincoln Memorial. L'une des images les plus poignantes de cette époque est une caricature politique dessinée par Bill Mauldin, représentant la statue de Lincoln penchée dans le chagrin.
Depuis presque un demi-siècle, la réputation de Lincoln a été attaquée de toutes parts. Malcolm X rompit avec la longue tradition d'admiration afro-américaine pour Lincoln, affirmant en 1964 qu'il avait "fait plus pour tromper les Nègres que tout autre homme de l'histoire". En 1968, Lerone Bennett Jr., citant des exemples clairs des préjugés raciaux de Lincoln, demandait au magazine Ebony : "Abe Lincoln était-il un suprémaciste blanc?" (Sa réponse: oui.) Les années 60 et 70 ont été une période au cours de laquelle des icônes de toutes sortes - en particulier des grands dirigeants du passé - ont été brisées, et Lincoln ne faisait pas exception. De vieux arguments ont fait surface, à savoir qu'il ne s'était jamais vraiment soucié de son émancipation, qu'il était au fond un opportuniste politique. Les libertaires des droits des États ont critiqué sa gestion agressive de la guerre de Sécession, ses attaques contre les libertés civiles et son élargissement du gouvernement fédéral.
En particulier, les abus du pouvoir exécutif perçus par l'administration Nixon pendant la guerre du Vietnam ont incité des comparaisons peu flatteuses avec les mesures prises par Lincoln en temps de guerre. Certains chercheurs ont toutefois rejeté de telles comparaisons, notant que Lincoln avait fait à contrecœur ce qu'il jugeait nécessaire pour préserver la Constitution et la nation. L’historien Arthur Schlesinger Jr., pour sa part, a écrit en 1973 que, depuis la guerre du Vietnam n’ayant pas atteint le même niveau de crise nationale, Nixon "a cherché à établir comme puissance présidentielle normale ce que les présidents précédents avaient considéré comme justifié par le pouvoir". urgences extrêmes ... Il n’avoue pas, comme Lincoln, douter de la légalité de son parcours. "
Des décennies plus tard, une nouvelle guerre remettrait en évidence l'héritage de Lincoln. Peu de temps après les attentats terroristes du 11 septembre 2001, le président George W. Bush a prononcé devant le Congrès des propos évoquant les propos de Lincoln au début de la guerre civile: "Le cours de ce conflit n'est pas connu", a déclaré M. Bush, "mais son résultat La liberté et la peur, la justice et la cruauté ont toujours été en guerre et nous savons que Dieu n’est pas neutre entre eux. " Comme à l'époque vietnamienne, les controverses qui ont suivi sur la conduite de la guerre contre le terrorisme par la Maison Blanche - telles que le recours à des écoutes téléphoniques secrètes et la détention de "combattants ennemis" sans procès - ont provoqué une nouvelle série de débats sur les pouvoirs présidentiels et les précédents créés par Lincoln.
En dépit de ces controverses persistantes, Lincoln a toujours été élu l'un des trois plus grands présidents américains, aux côtés de George Washington et Franklin D. Roosevelt. Et bien que de nombreux Afro-Américains aient perdu leur vénération pour lui au fil des décennies, les récentes déclarations du président Barack Obama et d'autres ont suggéré une nouvelle appréciation. Après tout, ce sont les Américains noirs qui ont refusé de renoncer à l'héritage émancipationniste de Lincoln, même lorsque les Blancs américains voulaient l'oublier. Et si Lincoln a partagé les préjugés raciaux de son époque, il est également vrai que ses perspectives se sont considérablement développées au cours des années de sa présidence. "C'était le premier grand homme avec lequel j'ai parlé librement aux États-Unis", écrit Frederick Douglass, "qui ne m'a jamais rappelé la différence entre lui et moi, la différence de couleur."
Et pourtant, comme Bennett et d’autres l’ont insisté à juste titre, la Lincoln des générations précédentes de Noirs était aussi en partie une figure mythique - ses propres préjugés raciaux étaient trop négligés, alors même que les rôles des Afro-Américains dans l’émancipation étaient sous-estimés. Dans une série d'éditoriaux de 1922 pour le journal NAACP The Crisis, WEB Du Bois insiste sur l'importance de retirer Lincoln de son piédestal afin d'attirer l'attention sur la nécessité de continuer à progresser. Mais Du Bois a refusé de rejeter Lincoln dans le processus. "Les cicatrices, les faiblesses et les contradictions du Grand ne diminuent pas mais renforcent la valeur et le sens de leur lutte ascendante", a-t-il écrit. De toutes les grandes figures du 19ème siècle, "Lincoln est pour moi la plus humaine et la plus aimable. Et je ne l'aime pas parce qu'il était parfait, mais parce qu'il ne l'a pas été et qu'il a triomphé." Dans un essai publié en 2005 dans le magazine Time, Obama a déclaré à peu près la même chose: "Je suis pleinement conscient de ses points de vue limités sur la race. Mais ... au milieu de la sombre tempête de l'esclavage et de la complexité de gouverner une maison divisée, il en quelque sorte gardé sa boussole morale pointu ferme et vrai. "
Lincoln restera toujours le président qui a aidé à détruire l'esclavage et à préserver l'Union. Avec obstination, prudence et sens aigu du timing, il s’engagea presque physiquement dans l’histoire. Décliné par certains comme étant un opportuniste, il était en fait un artiste, réagissant aux événements alors que lui-même changeait avec le temps, se permettant de devenir un véritable réformateur. Considéré à tort comme un simple farceur, incompétent, peu sérieux, il était en fait l'acteur le plus sérieux de la scène politique. Il était politiquement malin et avait une vision à long terme de l'histoire. Et il savait quand frapper pour arriver à ses fins. Pour son travail au nom du 13e amendement, qui a aboli l'esclavage aux États-Unis, il s'est taillé une place de choix dans l'histoire de la liberté humaine.
En outre, il était un homme de patience qui refusait de diaboliser les autres. une personne du milieu qui pourrait construire des ponts à travers des gouffres. C'est peut-être là que réside l'un de ses héritages les plus importants: son désir inébranlable de réunir le peuple américain. Dans le Grant Park de Chicago, le soir où il a été déclaré vainqueur des élections de 2008, Obama a cherché à capturer ce sentiment, citant le premier discours inaugural de Lincoln: "Nous ne sommes pas des ennemis, mais des amis. ne doit pas rompre nos liens d’affection. "
Et avec l’inauguration du premier président afro-américain du pays, nous nous souvenons qu’en 1864, alors que l’effort de guerre de l’Union se déroulait mal, le gouvernement national aurait peut-être été tenté de suspendre les prochaines élections. Non seulement Lincoln a insisté pour que cela se produise, il a misé sa campagne sur une plateforme controversée appelant au 13e amendement, prêt à tout risquer pour son compte. Lorsqu'il remporta une victoire écrasante en novembre, il obtint le mandat de mener à bien son programme. "[Si] la rébellion pouvait nous forcer à renoncer à une élection nationale ou à la reporter, " a-t-il déclaré devant une foule rassemblée depuis une fenêtre de la Maison Blanche, "elle pourrait prétendre avoir déjà vaincu et nous avoir ruinés ... [ élection] a démontré qu'un gouvernement populaire peut soutenir une élection nationale en pleine guerre civile ".
Dans le monde entier, les gouvernements suspendent régulièrement les élections, invoquant la justification d'une "urgence nationale". Pourtant, Lincoln a créé un précédent qui garantirait le droit de vote du peuple américain lors des guerres et des dépressions économiques qui ont suivi. Bien que notre compréhension de lui soit plus nuancée qu’auparavant et que nous sommes davantage en mesure de reconnaître ses limites ainsi que ses forces, Abraham Lincoln demeure le grand exemple du leadership démocratique - selon la plupart des critères, vraiment notre plus grand président.
Philip B. Kunhardt III est co-auteur du livre de 2008 Looking for Lincoln et d'un Fellow du Bard Center.
Frederick Douglass (v. 1866) loua Lincoln en tant que réconciliateur. (Bibliothèque du Congrès) 
Le Lincoln Memorial, Washington, DC (© Sélection naturelle Chris Pinchbeck / Design Pics / Corbis) 
Carte postale Abraham Lincoln commémorant la célébration du centenaire de sa naissance. (© PoodlesRock / Corbis) 
Abraham Lincoln sur son lit de mort. (Bibliothèque du Congrès) 
Le train funéraire de Lincoln a traversé sept états. (Bettmann / Corbis) 
L'émancipation était "une lueur d'espoir", a déclaré Martin Luther King Jr. (au Lincoln Memorial en 1963). (Les Archives nationales) 
"Le passé est la cause du présent", a déclaré Lincoln (portrait du 5 février 1865), "et le présent sera la cause de l'avenir". (Galerie nationale des portraits)
