La semaine dernière, les habitants des États-Unis ont pris le temps de commémorer le 75e anniversaire du bombardement de Pearl Harbor. L'attaque surprise de la base navale hawaïenne par la marine japonaise a été l'un des événements les plus choquants du XXe siècle et a incité les États-Unis à entrer dans la Seconde Guerre mondiale. Quelques jours plus tard, Frank Knox, secrétaire de la Marine, avait fait une déclaration sans fondement qui avait déclenché l'un des éléments les plus honteux de l'histoire américaine: l'internement forcé de citoyens nippo-américains.
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Quelques jours avant l'attaque de Pearl Harbor le 7 décembre 1941, Knox avait tenté de garantir aux autres responsables que les forces armées étaient préparées à tout, a déclaré Fred Barbash au Washington Post . Mais ensuite, le bombardement a tué plus de 2400 personnes. Lors de sa première conférence de presse après les attentats du 15 décembre, Knox a mis en avant les craintes sans fondement qui envahissaient le pays, à savoir que des citoyens nippo-américains avaient contribué à faire tomber les garçons naïfs à Hawaii.
Knox n'était ni le premier ni le dernier à craindre qu'une soi-disant «cinquième colonne» de citoyens nippo-américains ait donné un coup de main à l'armée de son pays d'origine. Ces craintes avaient déjà été tourbillonnantes, rapporte Barbash. Mais Knox a été l’un des premiers responsables du gouvernement à exprimer publiquement son soutien à cette théorie du complot - une opinion qui a eu de graves conséquences pour des milliers de citoyens américains et qui se fait encore sentir aujourd’hui.
Selon le rapport de 1982 de la Commission de relocalisation du temps de guerre, qui examinait les retombées des efforts du gouvernement américain pour reloger et interner les Américains d'origine japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale, «l'alarme déclenchée par Knox donna immédiatement foi au sentiment que les Japonais de souche vivant sur le continent une menace et un danger palpables ... Les dégâts sont remarquables. "
Un grand panneau indiquant "Je suis un Américain" est placé dans la vitrine d’un magasin à Oakland, en Californie, le 8 décembre, au lendemain de Pearl Harbor. Le magasin a été fermé après que des personnes d'ascendance japonaise aient ordonné d'évacuer certaines zones de la côte ouest. Le propriétaire, diplômé de l'Université de Californie, a été hébergé avec des centaines de personnes évacuées dans des centres de l'autorité de relogement de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale. (Dorothea Lange / La Bibliothèque du Congrès) En partie à la suite de l'annonce de Knox et des craintes qu'il nourrissait, alors que les forces militaires américaines se préparaient à entrer en guerre, le gouvernement préparait des camps pour héberger des citoyens nippo-américains. Dans les jours qui ont suivi Pearl Harbor, des personnes d'origine japonaise ont été forcées de quitter certaines parties de la côte ouest pour des raisons de sécurité nationale. Dans le même temps, les Américains d'origine japonaise ont été confrontés à l'hostilité croissante de leurs voisins, qui les ont blâmés pour les attaques simplement en raison de leur héritage, rapporte Johnny Simon pour Quartz .
Tout cela en dépit du fait que même un rapport de l'Office des renseignements de la marine à l'époque a révélé que les citoyens nippo-américains ne constituaient pas une menace militaire significative. Comme David Savage l'a rapporté pour le Los Angeles Times, le solliciteur général par intérim Neal Katya a déclaré au public que Charles Fahy, alors solliciteur général, avait activement supprimé le reportage afin de défendre la décision du président Franklin Roosevelt de signer le décret exécutif 9066, qui ordonnait l'internement ou l'incarcération de plus de 100 000 citoyens américains d'origine japonaise jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Les cicatrices laissées par ces actions résonnent 75 ans plus tard. Rien que cette semaine, le Los Angeles Times a présenté ses excuses pour la publication de deux lettres en réponse à un article sur les camps d'internement qui reposaient sur les mêmes stéréotypes que de nombreux faux américano-japonais avaient connus pendant la Seconde Guerre mondiale. Dans une note sur la pièce originale, son rédacteur en chef et son éditeur ont déclaré que les lettres ne respectaient pas les normes du journal en matière de «discours civil fondé sur des faits».
Même si, en 1988, le président Ronald Reagan avait signé la loi sur les libertés civiles (Civil Liberties Act), qui présentait des excuses officielles et une indemnité de 20 000 $ à tous les Américains d'origine japonaise qui avaient séjourné dans ces camps pendant la guerre, rappelle le passé effrayant du gouvernement américain. groupes minoritaires traités.
L'histoire honteuse qui a conduit à leur création souligne à quel point les mots peuvent être insidieux et percutants, en particulier lorsqu'ils sont prononcés par des personnes en autorité; une leçon qu'il est impératif d'apprendre et de ne pas répéter.
