L'Australie est un pays dominé par le désert. Une grande partie des terres, la quasi-totalité de l'intérieur, est mieux décrite comme «aride». Pourtant, autour de l'île, un paysage verdoyant abrite près de 24 millions de personnes.
Les Australiens habitent près des côtes parce que c'est là que se trouve l'eau - pas seulement l'océan, mais la pluie. Ou, c'est là que la pluie a été . Avec le changement climatique, même sur les côtes, les ressources en eau sont rares.
Depuis 1981, les scientifiques ont constaté une forte baisse des précipitations dans certaines régions de l’Australie, en particulier dans le sud-ouest du pays, mais aussi le long des côtes sud et est. La plupart des Australiens vivent dans le sud-est, dans des villes comme Sydney, Melbourne, Adélaïde et Brisbane. Mais la région la plus touchée est le sud-ouest, où se trouve Perth, quatrième ville d’Australie comptant près de deux millions d’habitants. Perth se développe rapidement et devrait faire avancer cinq millions de personnes d’ici le milieu du siècle.
Dans une nouvelle étude, les climatologues Thomas Delworth et Fanrong Zeng ont montré que la tendance au dessèchement du sud de l'Australie est due en partie aux changements climatiques induits par l'homme. Alors que nous continuons à pomper les gaz à effet de serre dans l'air, disent-ils, le sud de l'Australie ne fera que s'assécher.
Les scientifiques ont utilisé un certain nombre de modèles climatiques pour tenter de reproduire les schémas de sécheresse humide et sèche observés à travers l’Australie au cours des trois dernières décennies. Certains modèles comprenaient le réchauffement anthropique - en raison de l'augmentation des gaz à effet de serre et de l'appauvrissement de la couche d'ozone - et d'autres non.
Lorsqu'ils ont essayé de comprendre le déclin des précipitations hivernales en Australie sans prendre en compte les changements climatiques induits par l'homme, les chiffres ne se sont tout simplement pas ajoutés. Les scientifiques se disent particulièrement convaincus du rôle des gaz à effet de serre et de l'ozone dans la réduction de la chute d'eau dans le sud-ouest.
Selon le spécialiste des sciences du climat David Karoly dans Nature, la recherche "est l’un des rares cas où les changements de précipitations dans la région ont été liés à des changements climatiques causés par l’homme".
Les chercheurs ont constaté que, si nous luttions peu pour lutter contre la nouvelle augmentation des gaz à effet de serre dans l'atmosphère, les précipitations dans le sud-ouest de l'Australie pourraient chuter de 40% d'ici 2100 par rapport à la période 1911-1970.
