À l'œil nu, la nébuleuse d'Orion ressemble à une étoile floue qui n'est qu'un point de l'épée de la constellation d'Orion. Mais un examen approfondi de ses profondeurs révèle des caractéristiques frappantes de cette pépinière cosmique. Maintenant, de nouvelles images prises par le très grand télescope au Chili révèlent que la nébuleuse est remplie d’étoiles défaillantes ainsi que d’une multitude d’objets de la taille d’une planète.
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La nébuleuse d'Orion est depuis longtemps une ressource précieuse pour les astronomes qui cherchent à comprendre comment ces énormes nuages de gaz tourbillonnants créent de nouvelles étoiles. Mais les tentatives précédentes de regarder à l'intérieur ont été masquées par les centaines d'années-lumière de gaz et de bandes dessinées. Maintenant, ils ont finalement capturé une telle image grâce au dispositif d'imagerie infrarouge HAWK-1 de l'ESO (European Southern Observatory), rapporte Stuart Clark pour The Guardian .
«Notre résultat est pour moi un aperçu de la nouvelle ère de la science de la formation des étoiles et des planètes», a déclaré le chercheur principal Holger Drass dans un communiqué.
Tandis que les images précédentes de la nébuleuse présentaient des tourbillons colorés de gaz, de poussière et d'étoiles nouvelles, les nouvelles images offrent un aperçu détaillé de certains des échecs de la nébuleuse. Selon Sarah Lewis de Space.com, les images révèlent que la nébuleuse d’Orion contient dix fois plus d’objets de petite taille, de la taille d’une planète et d’étoiles qui n’ont pas réussi à briller, comme le pensaient les chercheurs.
Les étoiles se forment souvent dans les nébuleuses lorsque les nuages de gaz se fusionnent et s’effondrent sous leur propre masse, ce qui crée une réaction nucléaire et donne naissance à une étoile. Voir une nouvelle étoile disparaître peut être dramatique, mais les astronomes ont beaucoup à apprendre de ceux qui n'ont jamais illuminé le ciel nocturne. Il s'avère que la nébuleuse d'Orion est remplie de nains bruns - des étoiles ratées qui n'ont jamais réussi à rassembler une masse suffisante pour atteindre cette étape critique, écrit Josh Hrala pour ScienceAlert .
"Cette nouvelle image a suscité l’enthousiasme car elle révèle une richesse inattendue d’objets de très faible masse, ce qui suggère à son tour que la nébuleuse d’Orion pourrait former proportionnellement beaucoup plus d’objets de faible masse que des régions de formation d’étoiles plus proches et moins actives, "Les chercheurs écrivent dans un communiqué.
En plus des essaims de naines brunes, la nébuleuse d'Orion semble également être remplie d'objets de faible masse et de la taille d'une planète. Ceci suggère qu'il existe un seuil beaucoup plus bas nécessaire pour que le gaz et la poussière à l'intérieur de nébuleuses actives comme celle-ci forment de telles sortes de petits objets. "Il pourrait y avoir beaucoup, beaucoup plus d'objets de la taille d'une planète dans l'univers que ne l'avaient imaginé les scientifiques", rapporte Lewis.
Aucun de ces objets dans la nébuleuse ne serait habitable, car ils flottent librement dans l'espace. Mais les planètes habitables sont peut-être encore là-bas. Une fois que le successeur du très grand télescope de l'ESO (le très grand télescope européen, ou «E-ELT») sera disponible en ligne en 2024, l'observatoire sera en mesure de repérer davantage de ces petits objets dans un espace profond que jamais auparavant - et peut-être même même découvrir plus de planètes semblables à la Terre dans le processus.
Points forts des nouvelles images infrarouges de la nébuleuse d'Orion (ESO / H. Drass et al.)
