Quelles caractéristiques définissent un oiseau?
Cela semble être une question assez simple, d’autant plus que les oiseaux sont très différents des autres groupes de vertébrés vivants comme les reptiles, mais au cours des dix dernières années, une avalanche de nouveaux fossiles a montré que nombre des caractéristiques que nous considérons uniques aux oiseaux ont évolué. chez les dinosaures: os creux, métabolisme endothermique, rumination au-dessus des nids et même des plumes.
Il est difficile de tracer une ligne de démarcation entre les dinosaures les plus ressemblants aux oiseaux et la plupart des oiseaux ressemblant aux dinosaures. Cependant, la plupart des dinosaures présentant des caractéristiques aviaires ne sont pas des ancêtres des oiseaux, et un nouveau fossile en provenance de Chine révèle que les dinosaures à plumes étaient plus diversifiés qu'on ne le pensait auparavant.
Le dinosaure de la taille d'un pigeon, Epidexipteryx, annoncé cette semaine dans la revue Nature, ressemblait à un étrange faisan du Mésozoïque. Son corps était recouvert de plumes rappelant le duvet et il avait deux paires de longues plumes en forme de ruban sur sa courte queue. Le crâne était encore plus étrange: petit et grand, le nez plus éloigné que prévu. Le dinosaure avait la dent en dents de scie: ses dents acérées saillaient en avant, formant une sorte de pelle semblable à celle que l'on voit chez les mammifères qui se nourrissent d'insectes.
Bien qu’il soit assez inhabituel à bien des égards, Epidexipteryx est reconnaissable comme étant l’un des maniraptors, le même groupe que celui qui contient des dinosaures comme Albertonykus et Velociraptor . Au sein de ce groupe plus large, il ressemble plus à un petit dinosaure à plumes annoncé en 2002 sous le nom de Scansoriopteryx . (Les auteurs appellent Scansoriopteryx sous un nom différent, Epidendrosaurus, mais ils sont maintenant reconnus comme étant le même dinosaure. Étant donné que le nom Scansoriopteryx est apparu en premier, c'est le nom utilisé maintenant pour le dinosaure.)
Ceci est significatif car Epidexipteryx et Scansoriopteryx ensemble sont les parents les plus proches des oiseaux primitifs comme Archaeopteryx et Jeholornis . La nouvelle analyse présentée dans le journal Nature place Epidexipteryx et Scansoriopteryx dans un groupe appelé Avialae, qui comprend les oiseaux (Aves) et leurs parents les plus proches, les dinosaures. Pour expliquer cela autrement, Epidexipteryx et Scansoriopteryx étaient les dinosaures les plus similaires aux oiseaux sans être eux-mêmes des oiseaux.
Cela ne signifie toutefois pas qu'Epidexipteryx était l'ancêtre des premiers «vrais» oiseaux. Il n'est actuellement pas possible de placer les fossiles connus dans une ligne droite de descendance de dinosaures à plumes aux oiseaux, mais en déterminant les relations évolutives, les paléontologues peuvent déterminer quel groupe de dinosaures a vu naître le premier véritable oiseau.
Dans le cas d' Epidexipteryx, il ressemblait certainement à un oiseau, mais il lui manquait des plumes sur les bras qui permettaient aux oiseaux de voler et on le voit chez d'autres dinosaures à plumes comme Microraptor . Dans d'autres parties de son anatomie, comme son crâne, il partage des traits avec des dinosaures moins proches des oiseaux. Comme l’a prédit la théorie de l’évolution, il existait un arbre de la diversité parmi les dinosaures à plumes, mais il peut être difficile de démêler les branches.
Déterminer l'âge d' Epidexipteryx et des autres dinosaures à plumes du même endroit, comme Pedopenna, présentera un intérêt particulier. Le fossile a été trouvé dans un lit de fossile à Daohugou, une partie de la Mongolie intérieure, qui était d'âge du Jurassique moyen à tardif, ou âgée de 152 à 168 millions d'années. Il est possible qu'Epidexipteryx et les autres dinosaures à plumes étaient plus âgés qu'Archaeopteryx, le plus vieil oiseau connu. Encore une fois, cela ne ferait pas d' Epidexipteryx un ancêtre direct des membres d'Aves, mais illustrerait plutôt le fait que les plumes et une diversité de dinosaures à plumes existaient beaucoup plus loin dans le temps que ce qui était connu auparavant.
