Pezosiren, ancêtre jamaïcain du marché des vaches de mer modernes. Photo: thésupermat
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Les vaches de mer, également appelées lamantins, n'ont pas toujours été les doux géants de la mer qu'ils habitent aujourd'hui en Floride. En fait, ils ont déjà marché sur la terre ferme. Leur ancêtre Pezosiren, âgé de 48 millions d'années, a parcouru toute la Jamaïque préhistorique et ressemblait à première vue à un hippopotame. Mais les vaches de mer ont également des ancêtres avec les éléphants, apparus pour la première fois en Afrique il y a environ 66 millions d'années. Les paléontologues ont toutefois toujours laissé de côté le lien évolutif existant entre les parents africains et jamaïcains du lamantin - jusqu'à maintenant. Des chercheurs en Tunisie ont découvert un fragment de compétence qui remplit la pièce manquante du puzzle. National Geographic continue:
Cela peut sembler être une mince affaire, mais les caractéristiques complexes et complexes de cet os unique ont permis à Benoit et aux coauteurs de confirmer qu’il appartenait à un sirénien plutôt qu’à un ancien éléphant ou à un hyrax. Les chercheurs ont sagement évité de nommer l'animal sur la base d'un matériel aussi limité. Ils appellent simplement le mammifère la vache de mer Chambi.
Le fait que le mammifère ait vécu en Afrique confirme ce que les zoologues et les paléontologues soupçonnaient de s'appuyer sur des caractéristiques génétiques et anatomiques partagées avec les éléphants et autres paenungulés.
L'os a environ 50 millions d'années. Les chercheurs supposent que l'animal auquel il appartenait ressemblait plus à Pezosiren qu'à la vache marine moderne, bien que l'os indique également que le lamantin de Chambi a passé beaucoup de temps dans l'eau puisque son oreille interne ressemble à celle des baleines.
Le fossile, cependant, peut soulever plus de questions que de réponses. Par exemple, si le lamantin de Chambi et le jamaïcain ont à peu près le même âge, quand l’événement de dispersion qui a séparé ces animaux at-il eu lieu? Comment les vaches de mer à pattes ont-elles d'abord traversé l'Atlantique? En l'absence d'autres os, à quoi ressemblait le lamantin de Chambi? Comme l’écrit NatGeo, les paléontologues rassemblent lentement les grandes lignes de l’évolution des vaches de mer, os par os.
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