Une décennie après la tempête, l'ouragan Katrina reste la catastrophe naturelle la plus meurtrière et la plus coûteuse de l'histoire des États-Unis. Bien que l'on ne sache pas si les retombées auraient pu être évitées, la tempête était clairement prédite: sur la base de la longue histoire de tempêtes tropicales dans la région, les analystes du climat avaient précédemment estimé qu'une tempête dévastatrice avait de fortes chances de frapper la côte américaine du golfe du Mexique. Et dans les jours qui ont précédé l'arrivée de Katrina, le Service météorologique national a averti des dégâts potentiels liés à la force de la tempête et aux faiblesses des digues.
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Mais selon un nouveau modèle, le changement climatique pourrait entraîner une augmentation du nombre de tempêtes tropicales moins prévisibles du «cygne gris» dans le monde. Si cela se confirme, le modèle suggère que Tampa, en Floride; Cairns, l’Australie et le golfe Persique risquent tous de subir des ouragans très dommageables au cours du prochain siècle.
Statistiquement, un cygne noir est un événement, comme une tempête, qui surprend totalement. En revanche, il est plus difficile d’attendre les tempêtes de cygnes gris en se fondant sur des informations historiques, mais on pourrait éventuellement les prédire en combinant des données historiques et des informations sur les conditions physiques changeantes d’une région, du climat local à la montée du niveau de la mer.
Pour leurs travaux, Ning Lin de l’Université de Princeton et Kerry Emmanuel du MIT ont utilisé un modèle combinant des données climatiques et l’hydrodynamique pour examiner la probabilité statistique des ouragans et de leurs éventuelles tempêtes, la poussée de l’eau au-dessus de la marée normale pouvant aspects les plus mortels des cyclones tropicaux.
Lors de leur reportage cette semaine dans Nature Climate Change, Lin et Emmanuel ont axé leurs travaux sur la Floride, l’Australie et le golfe Persique, car leurs zones côtières sont extrêmement vulnérables. Ils ont choisi d'étudier Tampa en particulier parce qu'il se trouve sur des terres basses entourées d'une baie d'eau peu profonde, ce qui l'expose à un risque élevé d'attaques de tempête.
Leur modèle prédit que Tampa pourrait subir des ondes de tempête d'environ 20 pieds aujourd'hui et de 36 pieds d'ici la fin du siècle. Comme Tampa n'a pas connu de tempête tropicale majeure depuis 1921, les gens ont peut-être oublié que la ville était vulnérable à de tels extrêmes, a déclaré Lin.
Cairns est menacée par des tempêtes de cygnes gris en raison de sa propre histoire de cyclones tropicaux et de sa proximité avec des zones qui ont connu certaines des tempêtes les plus destructrices de l’hémisphère sud. Même si Cairns a été touchée par 53 cyclones tropicaux depuis sa fondation en 1876, les ondes de tempête ont jusqu’à présent atteint moins de trois pieds. Mais selon les recherches de Lin et Emmanuel, la prochaine tempête majeure pourrait produire des surtensions de près de 19 pieds.
Les eaux chaudes peu profondes et les fortes concentrations de solution saline dans le golfe Persique sont les ingrédients parfaits pour préparer des cyclones tropicaux extrêmes et de fortes tempêtes. Le nouveau modèle prédit qu'une tempête violente pourrait créer une poussée de 13 pieds aujourd'hui et de 23 pieds d'ici la fin du siècle, ce qui pourrait avoir un impact sur les grandes villes telles que Dubaï, Abu Dabi et Doha. Mais toute tempête qui frappe cette région très vulnérable serait considérée comme un cygne gris, car aucun cyclone tropical n’a été enregistré.
Lin et Emmanuel prédisent également que le changement climatique entraînera une augmentation de la fréquence et de l'intensité des tempêtes de cygnes gris dans les prochaines décennies.
«Donc, le message ici, dit Lin, est que nous devrions vraiment essayer d'incorporer des connaissances physiques, des informations indirectes et des modèles, ainsi que des archives historiques et de l'expérience pour prédire ces extrêmes, puis nous y préparer le plus possible attendez les conséquences.
