Les conséquences de la catastrophe nucléaire de Fukushima Daiichi en 2011 se font encore sentir: bien que le gouvernement japonais ait annulé les ordonnances d'expulsion visant plus de 100 000 personnes évacuées lors de l'effondrement de la centrale électrique, beaucoup hésitent à rentrer chez elles, citant l'inquiétude suscitée par les radiations, Démantèlement en cours de la centrale nucléaire et des sangliers radioactifs qui sillonnent les rues abandonnées de la région. Dans l’océan Pacifique, les retombées de Fukushima sont également évidentes, mais à une source tout à fait surprenante: les vins du nord de la Californie, du rosé au cabernet sauvignon.
En janvier dernier, des chercheurs du CNRS (Centre national de la recherche scientifique) ont découvert une série de vins californiens datant de 2009 à 2012. Inspirés par des tests similaires menés à la suite de la catastrophe de Tchernobyl en 1986, l'équipe française a décidé d'analyser le vins pour les traces de particules radioactives, en particulier le césium 137, un isotope artificiel.
Leurs découvertes, récemment publiées dans le journal en ligne pré-imprimé Arxiv, suggèrent que les courants et les tendances atmosphériques transportaient des particules radioactives dans le Pacifique, où elles se sont installées sur des vignes qui poussent dans les régions viticoles de la Californie. L'équipe écrit que les bouteilles produites après la fusion nucléaire contiennent des niveaux accrus de césium 137, le cabernet révélant le double de la quantité de rayonnement pré-Fukushima.
Heureusement pour les amateurs de vin, cependant, le Mihir Zaveri, du New York Times, indique que déguster un verre de rouge Napa Valley d'après-2011 après 2011 ne pose aucun risque discernable pour la santé (du moins pas du fait des radiations).
«Ces niveaux sont si bas, bien en dessous de la radioactivité naturelle qui règne partout dans le monde», a déclaré le co-auteur de l'étude et physicien du CNRS, Michael Pravikoff, à Zaveri.
Selon Alix Martichoux du média local SFGate, les physiciens ont d'abord tenté d'analyser les 18 bouteilles de rosé et de cabernet sauvignon avec un détecteur de gamma. Cette méthode, qui permet aux chercheurs de réaliser des tests sur des bouteilles non ouvertes, est un outil essentiel pour détecter la fraude sur les vins, ou l’étiquetage erroné des vins plus récents afin d’en gonfler les prix. Pour déterminer l'âge réel d'une bouteille, les scientifiques analysent le vin à la recherche de traces de césium 137, qui n'apparaissent que dans les vins produits après les premiers essais nucléaires et explosions au monde.
Le MIT Technology Review explique que le pharmacologue français Philippe Hubert a développé l'outil de détection de la fraude en 2001. Grâce à ses efforts, «la datation du vin est un processus simple consistant à faire correspondre la quantité de césium 137 aux données atmosphériques enregistrées au moment de la fabrication du vin». Tchernobyl, les niveaux de rayonnement dans le vin ont augmenté et, comme le montre la nouvelle étude, un phénomène similaire s'est produit après la catastrophe de Fukushima.
Pourtant, il a fallu plus qu'un détecteur gamma pour découvrir les secrets des bouteilles californiennes. Après avoir omis de détecter le césium 137 dans les bouteilles non ouvertes, les physiciens ont vaporisé le vin. Les cendres subséquentes contenaient deux fois plus de matières radioactives que les vins antérieurs à Fukushima, rapporte Martichoux, de SFGate . La quantité trouvée dans le vin rouge était supérieure à celle du rosé.
Bien que l'ingestion de césium 137 puisse augmenter le risque de cancer chez les individus, l'Organisation mondiale de la Santé indique que les niveaux de matières radioactives Fukushima retrouvés dans les aliments et les boissons à l'extérieur du Japon sont trop faibles pour constituer un risque pour la santé publique.
Au lieu de ces nouvelles conclusions, le département de la santé publique de la Californie a réitéré ces assurances: il n'y a pas de «problèmes de santé et de sécurité pour les résidents de la Californie», a déclaré le porte-parole Corey Egel dans un communiqué transmis au New York Times . "Ce rapport ne change pas cela."
Pour étudier le coauteur Pravikoff, l’étude porte davantage sur la curiosité scientifique que sur une menace tangible pour la sécurité publique.
"Je viens d'acheter [les vins], juste pour voir", a-t-il déclaré au Zaveri du New York Times . «C’est davantage pour l’aspect purement scientifique que nous nous sommes intéressés à les mesurer.»
