Lorsque les premiers explorateurs ont traversé pour la première fois l'océan Atlantique et le Nouveau Monde, leur arrivée sur terra firma n'était pas près de la fin de leur voyage difficile. Les premiers établissements européens dans les Amériques ont été touchés par la sécheresse, les maladies et des conditions difficiles. Dans la première ville européenne, La Isabela, en République dominicaine, l’équipage de Christopher Columbus, affaibli par le scorbut, a finalement succombé à diverses maladies, selon une nouvelle étude du National Geographic .
Le scorbut, conséquence d'une carence prolongée en vitamine C, n'était pas une maladie rare des gens de mer. Selon le National Geographic, le problème auquel sont confrontés les habitants de La Isabela est que, même une fois installés dans les Caraïbes, les colonialistes européens n’ont réussi à intégrer aucun des aliments locaux riches en vitamine C à leur régime alimentaire. Un scorbut sévère a affaibli les explorateurs espagnols et les a mis fin à d’autres maladies, telles que la variole et la grippe.
L'identification selon laquelle de nombreux habitants de La Isabela étaient atteints du scorbut sévère, affirment les scientifiques dans leur étude, modifie notre façon de penser à la gravité des nouvelles maladies du système immunitaire du monde ancien:
Le scorbut a probablement contribué de manière significative à l'épidémie de maladie et de décès collectif au cours des premiers mois du règlement de La Isabela, un aspect qui influe sur le débat en cours sur le degré de virulence des infections du Nouveau Monde qui a décimé les nouveaux arrivants européens, qui, nous en concluons, a déjà été affaibli et épuisé par le scorbut et la malnutrition générale.
Travaillée par la maladie, La Isabela n’a occupé que quatre ans.
Les luttes des colonialistes du Nouveau Monde n'ont bien sûr pas fini avec La Isabela. Plus d'un siècle plus tard, pendant le «Starving Time» de la colonie de Jamestown en Virginie, les habitants se sont tournés vers le cannibalisme pour survivre au dur hiver.
