Le temps s'est arrêté dans le monastère de Visoki Decani, niché dans des châtaigneraies au pied des montagnes Prokletije, dans l'ouest du Kosovo. Déclarée site du patrimoine mondial en 2004, l’Unesco a cité l’abbaye du XIVe siècle comme un trésor irremplaçable, un lieu où «les traditions de l’architecture romane rencontrent les modèles artistiques du monde byzantin».
Selon l'historien d'art Bratislav Pantelic, auteur d'un livre sur l'architecture de Decani, le monastère orthodoxe serbe représente "l'église la plus grande et la mieux conservée de l'ensemble des Balkans". La construction de Decani, dédiée au Christ Pantocrator, ou souverain de l'univers, a débuté en 1327 sous le roi Stefan Uros III Decanski. (Le monastère fait également office de mausolée; le cercueil du roi repose à la tête de l'autel.)
Le fils du monarque, Stefan IV, acheva le monument commémoratif de son père et fut également responsable de la gloire déterminante de l'intérieur du bâtiment: ses fresques byzantines, plusieurs milliers. Les peintures murales incorporent des milliers de personnages illustrant des thèmes tels que la vie du Christ, la vénération de la Vierge et la succession des rois de la dynastie de Stefan III. Certains tableaux - l'histoire de la Genèse, les Actes des Apôtres et les Proverbes de Salomon - sont uniques à la peinture byzantine. Créées sur une période de 15 ans, les fresques sont dans un état de conservation extraordinaire. "Lorsque vous entrez, " ajoute Pantelic, "vous voyez exactement ce que vous auriez vu au milieu des années 1300. C'est ce qui est étonnant."
À travers les siècles, dit Pantelic, l'abbaye était considérée comme "un ancien lieu saint qui transcendait les divisions religieuses". Ces dernières années, toutefois, le cycle de la violence ethnique qui sévit dans la région depuis le début des années 90 a assombri le destin de Decani. Les Albanais de majorité kosovare font depuis longtemps pression pour obtenir l'indépendance de la Serbie. En 1998, le président de l'ex-Yougoslavie, Slobodan Milosevic, avait envoyé des forces armées pour écraser le mouvement séparatiste. Une campagne de bombardements de l'OTAN, suivie de l'introduction de soldats de la paix des Nations Unies (présence aujourd'hui maintenue), était nécessaire pour mettre fin à l'effusion de sang.
Au cours des combats, les moines de Decani, suivant une tradition séculaire, ont abrité des réfugiés de toutes les ethnies. Cependant, la valeur symbolique de Decani en tant que monument culturel orthodoxe serbe a rendu l’abbaye vulnérable.
Le 30 mars 2007, le monastère a été attaqué avec des grenades, probablement lancées par des insurgés de souche albanaise. Heureusement, les dégâts étaient "négligeables", selon Sali Shoshaj, directeur du bureau kosovar du patrimoine culturel sans frontières, une organisation suédoise créée en 1995 pour préserver et restaurer les sites des Balkans. Au moins une personne, selon Shoshaj, a été arrêtée. La situation s'est stabilisée au point que Decani a rouvert aux visiteurs, a-t-il déclaré. Les guides locaux, qui parlent plusieurs langues, mènent des visites dans l'église.
Aujourd'hui, l'abbaye est protégée par une force de soldats de la paix italiens onusiens, qui veillent respectueusement devant la cour pavée. Decani doit "rester intact dans le cadre de l'héritage des Balkans", a déclaré Pantelic. "Il nous appartient à tous."
Fresque au monastère de Visoki Decani. (Danita Delimont / Alamy) 
Monastère Visoki Decani du XIVe siècle au Kosovo-Metohija, en Serbie. (Danita Delimont / Alamy) 
"Lorsque vous entrez, " dit Pantelic, "vous voyez exactement ce que vous auriez vu au milieu des années 1300. C'est ce qui est étonnant." (Danita Delimont / Alamy) 
Façade du monastère orthodoxe serbe. (DIOMEDIA / Alamy)
