D'une part, il est assez étonnant que je puisse trouver des images d'une famille spécifique de gorilles de montagne au Rwanda grâce à une simple recherche sur Flickr. Mais la disponibilité de ces photos provient des nombreuses visites d’êtres humains dans les parcs nationaux du Congo, du Rwanda et de l’Ouganda, où vivent les 786 gorilles de montagne restants dans le monde. Ces visites peuvent avoir un inconvénient mortel pour les gorilles: des infections respiratoires causées par des virus humains.
Les gorilles de montagne ( Gorilla berengei berengei ) ne vivent que dans la région montagneuse où se rencontrent le Congo, le Rwanda et l'Ouganda, et leur petit nombre les rend vulnérables à l'extinction. Pour aggraver les choses, ils sont pris en sandwich entre certaines des zones les plus peuplées d'Afrique et menacés par la destruction de leur habitat et le braconnage. Les maladies infectieuses constituent la deuxième cause de mortalité chez les gorilles, après un traumatisme, et représentent un cinquième des décès subits.
Et maintenant, une étude dans la revue Emerging Infectious Diseases documente deux décès de gorilles du métapneumovirus humain (HMPV) en 2009. Au cours de cet été, la famille de gorilles Hirwa au Rwanda a connu une épidémie de maladie respiratoire; 11 des 12 animaux ont présenté des symptômes tels que toux, écoulement nasal et léthargie. Les vétérinaires du projet vétérinaire de gorilles de montagne ont traité des antimicrobiens sur cinq des gorilles, mais une femme adulte non traitée et un homme de 3 jours sont décédés. Les analyses des restes ont révélé que les deux individus avaient été infectés par le HMPV, bien que la femme adulte soit décédée d'une pneumonie bactérienne secondaire. L'infection par le HMPV l'a probablement prédisposée à la pneumonie, selon les chercheurs.
"Parce qu'il y a moins de 800 gorilles de montagne vivants, chaque individu est d'une importance capitale pour la survie de leur espèce", a déclaré Mike Cranfield, directeur exécutif du projet vétérinaire de gorilles de montagne. "Mais les gorilles de montagne sont entourés de personnes et cette découverte montre clairement que vivre dans des parcs nationaux protégés ne constitue pas une barrière contre les maladies humaines."
La source de l'HMPV est inconnue et les deux animaux décédés n'avaient été manipulés par aucun des vétérinaires ou du personnel du parc au cours de leur maladie. Mais avec la population humaine toujours plus envahissante et les touristes qui les visitent dans leurs maisons de montagne, il semble que de meilleures stratégies soient nécessaires pour protéger les gorilles des maladies humaines.
