Les archives archéologiques islandaises ne trahissent pas grand-chose sur la façon dont les Vikings ont honoré et éliminé leurs morts. Quelques centaines de tombes d’âge viking ont été découvertes sur l’île-nation, alors que quelque 9 000 Vikings y vivaient en 930 après JC. Rien n’indique qu’ils aient incinéré leurs morts, leurs pratiques funéraires demeurent un mystère. Mais les chercheurs ont découvert un aperçu de leurs coutumes: les analyses d'ADN montrent que beaucoup de corps enterrés à terre étaient accompagnés d'étalons.
Il semble que les restes de chevaux soient l’un des objets les plus courants trouvés dans les 355 tombes vikings connues découvertes en Islande, avec des fragments de 175 chevaux trouvés dans 148 tombes . Des études antérieures sur les os de cheval ont révélé que la plupart des animaux étaient dans la force de l'âge et ont probablement été tués pour accompagner l'inhumation. Mais sexer les chevaux a été difficile. Bien que l'examen du bassin et des dents puisse parfois révéler le sexe d'un cheval, il n'était pas possible de le faire avec des squelettes incomplets. C'est pourquoi une équipe multidisciplinaire de généticiens et d'archéologues s'est tournée vers les tests d'ADN. En examinant les restes de 19 chevaux trouvés sur les lieux de sépulture, ils découvrirent que 18 d'entre eux étaient des mâles, des étalons ou des hongres, des chevaux castrés. Trois autres chevaux trouvés en dehors des sépultures ont également été testés et tous semblaient être des juments que les Vikings avaient mangées. La recherche apparaît dans le Journal of Archaeological Science
La découverte suggère que les Vikings en Islande ont rapidement développé leurs propres coutumes funéraires une fois arrivés sur l'île vers 874. Les inhumations sur terre sont presque exclusivement des hommes plus âgés, avec très peu de nourrissons, d'enfants et de femmes. Cela suggère que l'enterrement était réservé aux hommes de haut rang, tandis que le reste de la population était probablement enterré après avoir été coulé dans des lacs, des marais ou à la mer. La présence des étalons suggère également que les animaux étaient considérés comme un symbole de pouvoir parmi la population ou qu'ils pensaient que ces animaux étaient nécessaires pour survivre dans l'au-delà.
"Le sex-ratio et la répartition par âge des chevaux tués suggèrent qu'il existait une structure bien formée derrière les rituels, dans laquelle le cheval choisi agissait en tant que représentant symbolique", a déclaré à Mindy Weisberger, co-auteur de l'université d'Oslo, son coauteur LiveScience. «Le choix conscient des mâles était peut-être lié aux caractéristiques des étalons; la virilité et l'agressivité auraient pu être un facteur symbolique fort. "
Le rituel aurait pu aider à créer une identité et une culture uniques pour les Vikings en Islande, et la façon dont un cheval a été sacrifié lors d'un enterrement - "le théâtre de l'acte et le drame violent et viscéral" - peut avoir joué un rôle dans la promotion de sa popularité, écrit dans l’article, aidant à «affirmer l’identité nordique non chrétienne et à construire un statut» au 10ème siècle. «Les vestiges archéologiques des animaux enfouis peuvent donc être considérés comme des expressions matérialisées de la politique culturelle dans une nouvelle société sous formation », écrivent-ils.
Pálsdottir met en garde contre l'interprétation d'un tel enterrement à l'aide d'un objectif contemporain dans un communiqué de presse sur la découverte. «De nos jours, il est facile d'imaginer de tels rituels comme une forme de démonstration du pouvoir, peut-être comme une« consommation ostentatoire »destinée à démontrer la richesse et le statut, plutôt que de couvrir les besoins réels», explique Pálsdottir. "Mais peut-être que les Vikings ont pensé totalement différent."
Maintenant qu’ils ont l’ADN des chevaux islandais, l’équipe envisage de les comparer à d’autres restes de chevaux de l’âge viking trouvés dans le nord de l’Europe pour déterminer l’origine des bêtes et peut-être à quoi elles ressemblaient, rapporte Weisberger pour LiveScience. Bien que le rituel du sacrifice de chevaux soit terminé, les Islandais vénèrent les animaux et préservent leurs races locales, qui seraient descendues des premiers chevaux apportés sur l'île par les Vikings il y a plus d'un millénaire.
