La peau ridée des éléphants de brousse africains est l'une de ses caractéristiques les plus caractéristiques. Le motif de ce motif en mosaïque (aider l’animal à rester au frais en retenant mieux l’humidité que la peau lisse) est bien connu de la communauté scientifique, mais les secrets de sa formation ont échappé aux chercheurs.
À présent, une étude publiée dans Nature Communications offre une explication surprenante de l’émergence d’une peau remplie de crevasses chez les éléphants: Comme le rapporte Roni Dengler pour Discover, la peau des mammifères s’épaissit avec le temps, de nouvelles couches exerçant une pression sur la feuille la plus externe (la couche). cornéum) en laissant un voile de fissures à la surface.
Au départ, les chercheurs ont supposé que la peau d'éléphant se fracturait de manière similaire à celle observée dans la boue sèche ou l'asphalte endommagé. Une étude réalisée en 2013 par le co-auteur de la nouvelle étude, Michel Milinkovitch, biologiste et biophysicien de l'évolution de l'Université de Genève, a révélé que le stress de traction, ou un processus de rétrécissement, était responsable de la formation des plis squameux observés sur la peau de crocodile.
S'appuyant sur ses travaux précédents, Milinkovitch et ses collègues ont pris des tomodensitogrammes d'échantillons de peau d'éléphant et ont créé un modèle informatique simulant la croissance de la peau afin de mesurer les similitudes entre les crocodiles et les éléphants. L’équipe espérait voir se réduire, mais comme le note Ashley Strickland de CNN, cela ne pouvait être la seule solution. Les couches semblaient en fait se plier, générant un réseau de «microvalley» sur la couche cornée.
«Il est tout à fait contre-intuitif que des gerçures de la peau puissent être bénéfiques», déclare Milinkovitch à Strickland.
Compte tenu de la physiologie inhabituelle de l'éléphant d'Afrique, les conclusions des scientifiques sont logiques. Aristos Georgiou, de Newsweek, écrit que les créatures manquent de sueur et de glandes de sébum sur lesquelles la plupart des mammifères se fient pour rester au frais. Au lieu de cela, les éléphants surchauffés doivent s’éclabousser dans une flaque d’eau ou de boue. Grâce à leur peau finement craquelée, ils retiennent cinq à dix fois plus d'humidité qu'une surface lisse. Lorsque ce liquide piégé s'évapore, il permet aux éléphants de réguler la température de leur corps et d'éviter leur déshydratation. La boue collée à la peau aide également les animaux à se protéger des parasites.
À mesure que les éléphants vieillissent, leurs cellules cutanées mortes s'accumulent, exerçant suffisamment de pression pour générer des fissures physiques dans l'épiderme (Michel Milinkovitch) Selon un communiqué de presse, le processus de fissuration évident dans le développement des éléphants est plus typique des matériaux non vivants. Alors que l'épiderme de l'éléphant se fissure physiquement à cause de la pression exercée par les couches de peau qui se courbent, les apparences fissurées de la plupart des systèmes biologiques sont le produit de couches de tissus étroitement pliées.
La peau singulière des éléphants a beaucoup en commun avec celle des humains souffrant de la maladie de la peau, l’ichtyose vulgaire. Douglas Quenqua rapporte pour le New York Times que cette maladie touche une personne sur 250 et empêche la perte de cellules mortes de la peau. La maladie, qui ne guérit pas mais est souvent traitée avec des hydratants, rend la peau sèche, épaisse et squameuse.
Bien que cette condition pose un trouble évident pour l'homme, elle est extrêmement bénéfique pour les éléphants d'Afrique. Au fur et à mesure de leur accumulation, les cellules de la peau exercent une pression suffisante pour courber la couche externe, créant ainsi un réseau de ruisseaux qui les aide à rester au frais.
"Si la peau se détachait, elle ne serait jamais assez épaisse pour générer le stress à l'intérieur des petites vallées de ce réseau d'altitude, et vous n'auriez pas les fissures qui apparaissent", explique à Quenqua Milinkovitch. "Chez l'homme, ce n'est pas un problème utile."
Des recherches supplémentaires doivent être menées pour confirmer le lien entre l'excrétion de la peau d'éléphant et l'ichtyose vulgaris, mais comme le note Strickland de CNN, une telle vérification fournirait un exemple unique de la façon dont une mutation humaine néfaste est une adaptation puissante chez une autre espèce. Il est également possible que des études ultérieures donnent un moyen de traiter la maladie chez l'homme.
La prochaine étape de Milinkovitch sera l'observation de la croissance d'un éléphant africain nouveau-né.
"Nous aimerions suivre les craquelures sur la peau d'un bébé éléphant d'Afrique pour comprendre la dynamique du processus", a-t-il déclaré à CNN. "Les fissures apparaissent-elles partout ou apparaissent-elles à un endroit spécifique puis se propagent-elles? Est-ce que ça prend ... des semaines ou est-ce que ça prend six mois? C’est un bel exemple nouveau de la façon dont les processus physiques sont impliqués dans le développement de formes et de formes animales. "
