Les vieux naufrages sont plutôt sympas, il n’est donc pas surprenant que les plongeurs aiment visiter et photographier les centaines de navires coulés dans le «Cimetière de l’Atlantique» dispersés le long de la côte de la Caroline du Nord. Ils aiment également prendre des photos de la faune locale, en particulier des requins-tigres des sables qui traînent aussi. Mais parmi le fouillis de milliers de photographies capturées au fil des ans, une image plus claire des requins et une nouvelle compréhension de l'espèce: les requins femelles ont leurs épaves préférées sur lesquelles ils reviennent année après année, une découverte qui pourrait aider à la conservation des requins. .
Selon la nouvelle étude publiée dans la revue Ecology, en 2016 et 2017, Tanya Houppermans, une citoyenne scientifique et photographe sous-marine professionnelle, a pris deux images d'un requin tigre femelle nageant autour de l'épave du navire Aeolus. Elle a téléchargé les photos, prises à dix mois d'intervalle, sur un projet en ligne de conservation du requin tigre, appelé Spot A Shark USA. Cela a conduit les chercheurs à revenir sur la collection d'images. En utilisant le motif unique de taches brunes de chaque requin pour l'identification, ils ont trouvé des images de six requins femelles retournant aux mêmes épaves entre 1 et 72 mois d'intervalle. Cette «fidélité au site» suggère que les épaves peuvent être une zone importante pour les prédateurs dociles, qui peuvent atteindre jusqu'à 10, 5 pieds de longueur.
«Notre découverte révèle que les épaves de navires sont un habitat potentiellement essentiel pour les requins tigre des sables», a déclaré l'auteur principal Avery Paxton de l'Université Duke à George Dvorsky, à Earther. «Nous ne connaissons pas la raison exacte pour laquelle les tigres femelles retournent dans les mêmes naufrages au fil du temps, mais notre équipe multi-institutionnelle mène des recherches supplémentaires pour résoudre ce casse-tête, espérons-le.»
Cette découverte pourrait également aider les chercheurs à produire de meilleures estimations de la population de l'espèce, également connue sous le nom de requin nourrice gris. Selon un communiqué de presse, la pression de la pêche dans les années 80 et 90 a réduit son nombre d'environ 75% avant que l'espèce ne soit légalement protégée des pratiques telles que le ramassage de requins dans les eaux américaines. Des décennies plus tard, le requin, qui se reproduit lentement, est toujours classé comme vulnérable sur la liste internationale des espèces en péril.
Déterminer si l'espèce se rétablit est difficile. Dans le document, les chercheurs écrivent que, comme certaines espèces de requins parcourent de vastes zones qui traversent souvent plusieurs juridictions, il est difficile de les compter et de les protéger. Certains requins, y compris les grands requins blancs et les requins tigres, montrent toutefois des signes de fidélité au site, ce qui signifie qu'ils retournent parfois dans certaines zones. Cela permet aux chercheurs de garder un œil sur les requins qui rentrent pour avoir une idée de la façon dont ils se débrouillent et leur donne de bons candidats pour les zones de conservation de l'habitat.
Sachant que les requins tigres du sable reviennent sur des navires spécifiques, les écologistes peuvent tenter de comprendre leur nombre et désigner un habitat essentiel pour les épaves. Les galions espagnols, les paquebots de la guerre de Sécession et les navires marchands de tous les millésimes côtoient les 300 milles de la côte de la Caroline du Nord, dont plus de 1 000 se trouvent dans les eaux de la seule banlieue. La géographie de la région, y compris le sable mouvant, la fusion des courants océaniques et le manque de ports naturels contribuent à la création du "cimetière". Les images aident également les chercheurs à comprendre quelles épaves spécifiques, comme le navire de réparation de câbles de la marine des années 1940, Aeolus, ont été coulées en 1988 pour créer un récif artificiel, ce que préfèrent les requins.
«La preuve photographique que ces épaves constituent un habitat important où les requins reviennent de temps à autre nous fournit un point central pour les recherches en cours afin que nous puissions mieux comprendre la situation de l'espèce», explique Paxton dans son communiqué.
Il reste encore beaucoup de questions sur les requins. Par exemple, les photographies ne montrent pas le retour des requins mâles; il est donc inconnu si elles montrent également la fidélité du site aux épaves. Et puis, il y a la question de savoir ce que les tigres du sable font en réalité autour des navires coulés. Hap Fatzinger, directeur de l’Aquarium de Caroline du Nord, responsable du site Find a Shark, et co-auteur de l’étude, a confié à Jonathan Carey d’Atlas Obscura que les navires offraient de nombreux avantages aux requins. «Des recherches plus poussées permettront de mieux déterminer la valeur de ces naufrages», dit-il. «Nous pensons qu'ils fournissent un habitat essentiel pour que cette espèce puisse se reposer des longues migrations saisonnières, offre des possibilités d'hivernage et crée également une oasis pour l'accouplement et la reproduction.»
Espérons que l'équipe en apprendra plus sur les passionnés de navires à pleines dents. Fatzinger a confié à Dvorsky que son aquarium lance une campagne de sensibilisation du public visant à attirer davantage de plongeurs dans les épaves pour photographier les requins et les inciter à enthousiasmer pour la protection de cette espèce.
