Tant que les chercheurs ne pourront pas sauter dans un vaisseau spatial et se rendre sur d'autres planètes, ils devront se contenter d'étudier le fonctionnement interne de notre système solaire en examinant les météorites qui tombent sur Terre.
L'Antarctique est un point chaud pour ces miettes extraterrestres, et presque chaque mois de décembre, des scientifiques de la NASA et d'autres agences spatiales marchent sur le continent à la recherche de météorites. Ils sont particulièrement intéressés par les roches spatiales de fer ou de fer pierreux qui peuvent leur donner un aperçu du développement précoce d'une planète. Mais ces précieux fragments riches en fer sont beaucoup plus difficiles à trouver que leurs homologues pierreux.
Les scientifiques pensent que les roches riches en fer s'enfoncent sous la surface, mais personne ne sait exactement pourquoi. Une nouvelle étude a peut-être abouti à une nouvelle explication.
Les scientifiques trouvent beaucoup de météorites caillouteuses. La blancheur de la neige qui règne sur le continent sud en fait un endroit idéal pour repérer ces roches spatiales de la taille d'une balle de golf, avec plus de 34 927 collectées jusqu'à présent. Ces morceaux comprennent des fragments de la Lune et même de Mars.
Cependant, moins de 1% des météorites recueillies par les chercheurs en Antarctique sont de type fer ou pierre ferreuse, contre environ 5, 5% dans le reste du monde.
Une fois en Antarctique, les météorites se retrouvent généralement piégées dans la glace mais finissent par remonter à la surface, en particulier dans les points chauds proches du champ de glace LaPaz et des montagnes Frontier, appelés zones d’échouage de météorites.
"La glace frappe les montagnes transantarctiques et ne peut pas atteindre la mer", explique Geoffrey Evatt, co-auteur de l'étude, maître de conférences en mathématiques appliquées à l'université de Manchester. La glace est déviée pratiquement vers le haut, explique-t-il, ce qui peut amener les météorites piégés à la surface.
Mais Evatt et ses collègues se demandaient pourquoi les météorites de fer ne se promenaient pas.
Par le biais de modélisations et d’expériences de laboratoire dans lesquelles ils ont étudié les météorites ferreuses dans des blocs de glace, ils ont conclu que l’énergie solaire les réchauffait et les forçait à glisser dans la glace, selon leur étude publiée récemment dans la revue Nature Communications. .
"Les météorites pierreuses ne conduisent pas vraiment bien l'énergie", explique Evatt. "Ils absorbent la chaleur du soleil, mais il leur faut beaucoup de temps pour transmettre l'énergie vers la glace en dessous d'eux."
Une météorite se trouve à la surface de la glace dans une zone d’échouage de météorites dans les montagnes transantarctiques. (Programme de recherche de météorites en Antarctique / Katherine Joy) "Mais les météorites ferreuses captent l'énergie du soleil et, comme une poêle à frire, la transmettent rapidement au fond", explique-t-il. "Cela peut provoquer la fonte de la glace sous la météorite."
Si Evatt et son équipe ont raison, ils ont mis au point une carte routière permettant de localiser ces météorites, numérotées probablement 1 au kilomètre carré et se situant à proximité de la surface. à 16 pouces vers le bas.
Vous pourriez probablement les voir juste sous la surface de la glace si vous étiez au bon endroit, dit Evatt. "C'est un peu comme voir un rocher suspendu juste sous la surface de l'eau, regardant dans un ruisseau peu profond."
James Karner, chercheur à la Case Western Reserve University et co-chercheur principal de la recherche de météorites antarctiques dirigée par les États-Unis, explique que l'étude prouve ce que beaucoup ont théorisé mais jamais réellement étudié.
"Nous avons toujours été un peu inquiets de ne pas avoir un échantillon de ce qui existe, " dit Karner, qui n'a pas participé à l'étude.
"Cette étude est une excellente preuve de principe que les météorites ferreuses peuvent couler dans la glace et que cela pourrait se produire en Antarctique", dit-il. Karner et son équipe ont passé les huit dernières années à collecter des météorites en Antarctique. Son équipe trouve 300 à 1 000 morceaux de météorite chaque saison.
Selon Evatt, trouver plus de ces météorites ferreuses donnerait aux scientifiques une meilleure idée de la formation des protoplanètes précoces.
"Dans le cas des météorites ferreuses, ce sont les noyaux de petites planètes", explique Evatt. Le premier système solaire contenait beaucoup de planètes, plus que ce que nous avons maintenant. Tandis que la plupart des corps plus petits se sont séparés ou ont fusionné avec d'autres planètes, quelques-uns sont devenus suffisamment grands pour former un noyau à base de fer. Ainsi, les météorites ferreuses peuvent vous expliquer comment ces planètes se sont formées, explique Evatt.
Karner a accepté, ajoutant que ces météorites pourraient nous en dire plus sur la ceinture d'astéroïdes et même sur ce qui s'est passé au début de la Terre.
La perspective de la disponibilité de ces météores a amené Evatt et son équipe à rédiger une proposition de subvention pour une expédition à leur recherche. Ils seraient la première équipe britannique et européenne à partir à la recherche de météorites en Antarctique.
"Ce n'est pas un cas où [les météorites] ont sombré au fond de la calotte glaciaire antarctique", a déclaré Evatt. "Ils sont là et il est possible d'aller les chercher. Cela demandera beaucoup d'efforts mais c'est possible."
Mais Karner était moins optimiste. "Cela nécessiterait un grand changement dans la manière dont nous cherchons des météorites", explique-t-il, ce qui implique actuellement une identification visuelle par des équipes en motoneige ou à pied sillonnant la glace.
"Avec la technologie qui avance, on ne sait jamais", déclare Karner. "Dans le futur, vous pourriez avoir une sorte de radar pénétrant dans le sol que vous pourriez utiliser avec un drone ou quelque chose du genre et être capable de localiser certains des météores qui, disent-ils, sont sous la glace."
En savoir plus sur cette recherche et plus encore à l'observatoire Deep Carbon.
