Vers la fin du film de 1942, Saboteur, l'un des premiers efforts américains du réalisateur Alfred Hitchcock, l'héroïne, interprétée par Priscilla Lane, rattrape un agent ennemi au sommet de la Statue de la Liberté. Faisant semblant de flirter, elle dit que c'est sa première visite à la statue. Ce doit être un grand moment pour elle, répond le vilain saboteur avec un sarcasme mince. C’est, reconnaît-elle avec un sentiment évident, et cite brusquement les lignes les plus connues du poème d’Emma Lazarus "Le Nouveau Colosse", gravées sur le socle de la statue:
Donne-moi ton fatigué, ton pauvre
Vos masses entassées aspirant à respirer librement,
Les déchets misérables de votre rivage grouillant;
Envoyez-moi, les sans-abri, la tempête-tost à moi ....
Sans jamais cesser d’être un thriller "du mauvais homme", dans lequel un héros faussement accusé doit échapper à la capture tout en traquant le véritable coupable, Saboteur est aussi un hymne à la liberté américaine et atteint ici son zénith moral, avec une déclaration ayant un but national spécial. Pour beaucoup en 1942, peu après l'attaque de Pearl Harbor qui avait catapulté les États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, l'accueil de Lazare parmi les personnes déplacées dans le monde marqua la différence entre les puissances alliées et celles de l'Axe.
Les Américains ont tendance à prendre pour acquis le symbolisme de la Statue de la Liberté, comme si elle s'était toujours tenue dans le port de New York pour accueillir des immigrants. Mais une grande partie de ce que représente Lady Liberty vient du poème écrit il y a seulement 120 ans. Cela a donné un sens à la statue - pas tout à la fois mais sur une période de temps. WH Auden s'est trompé en disant que "la poésie ne fait rien", mais sa fabrication peut prendre des années, voire des décennies.
L'année dernière, nous avons célébré le centenaire d'un événement qui passait presque inaperçu à l'époque: le 5 mai 1903, une plaque en bronze du poème de Lazare a été présentée au commandant de poste du Département de la guerre sur l'île de Bedloe. Lazare avait écrit son poème le plus célèbre en 1883 pour amasser des fonds lors d'une vente aux enchères afin de payer un piédestal pour la statue gigantesque de Frédéric Auguste Bartholdi, "Liberty Enlightening the World".
La même année, James Russell Lowell, ancien homme d'État de la poésie américaine et ambassadeur des États-Unis en Angleterre à l'époque, écrivait à Lazarus, de Londres: "J'ai bien aimé votre sonnet à propos de la statue, beaucoup mieux que celui de la statue elle-même, "ajoutant que son poème" donne à son sujet la raison d'être qu'il voulait auparavant autant qu'il voulait un piédestal. " Un portefeuille de dessins de la statue et de manuscrits s'y rapportant, y compris "Le nouveau colosse", ne rapportait que 1 500 dollars, soit moins que les planificateurs des enchères ne l'avaient espéré, et trois années se sont écoulées avant la statue, offerte officiellement par les Français en 1884. —A été enfin dévoilé sur son socle terminé le 28 octobre 1886.
Lors de la cérémonie d'inauguration de la statue, personne n'a lu le poème de Lazare ni même fait allusion à son accueil bien armé pour les immigrants fuyant la faim et la persécution. Au lieu de cela, le président Grover Cleveland a mis l'accent sur la propagation des idéaux américains. La lumière de la torche de la statue, dit-il, allait "percer les ténèbres de l'ignorance et de l'oppression de l'homme jusqu'à ce que la liberté éclaire le monde". La statue était également considérée comme un monument aux relations fraternelles entre la France et les États-Unis.
Lazare mourut d'un cancer en 1887, à l'âge de 38 ans. À sa mort, John Greenleaf Whittier la compara à Robert Browning, et Browning loua son génie. Elle a également été saluée pour son activisme politique. Horrifiée par les rumeurs de pogroms sanglants dans la Russie tsariste au début des années 1880, elle était peut-être devenue le principal partisan américain de ce que l'on n'appelait pas encore le sionisme - l'établissement d'une patrie juive en Palestine. Mais, malgré tous les éloges, son sonnet avait échappé à la vue. "Le nouveau colosse" n'a pas été mentionné même dans ses notices nécrologiques.
En 1903, après une campagne de deux ans menée par son amie Georgina Schuyler, une plaque "Le nouveau colosse" fut placée sur un mur intérieur du socle de la statue, où elle resta pratiquement ignorée pendant plus d'une génération. Ce n'est que dans les années 1930, lorsque les Européens en masse ont commencé à demander l'asile aux persécutions fascistes, que le poème a été redécouvert et avec lui la reconnaissance croissante qu'il exprimait la véritable intention de la statue. Cité dans des discours, mis en musique par Irving Berlin, il s'est finalement fondu avec la statue elle-même en tant que source de patriotisme et de fierté. En 1986, la plaque a été déplacée vers une exposition d'introduction dans le socle de la statue.
En tant que rédacteur en chef d'une nouvelle édition du Oxford Book of American Poetry, j'ai revisité de nombreux poètes, dont certains, comme Emma Lazarus, qui ont été laissés de côté par le canon d' Oxford . Personnage fascinant et poète bien plus substantiel qu'on ne lui en attribue, Lazare a entretenu une longue correspondance avec Emerson, traduisant Heine et Goethe, et écrit de superbes sonnets sur des sujets tels que le détroit de Long Island et la statue de Vénus au Louvre. . Elle ne sera pas en reste lors de la prochaine édition.
"Le nouveau colosse" est un sonnet à la manière du magistral "Ozymandias" de Percy Bysshe Shelley, qui décrit les ruines d'un monument grandiose en Egypte construit par un ancien empereur pour commémorer son identité impériale. La légende du monument se lit comme suit: "Je m'appelle Ozymandias, roi des rois. / Regardez sur mes œuvres, vous êtes puissant et désespéré." On se moque de l'épitaphe triomphale dans l'épave et du sable du désert "solitaire et nivelé" qui s'étend de part et d'autre tout autour.
Là où le sonnet de Shelley repose sur une allégation rendue creuse par le destin du monument, la légende du poème de Lazare pourrait être interprétée comme le contraire de la vanité impériale du tyran. Ce n'est pas une vantardise mais un vœu, et l'accent n'est pas mis sur la glorification de soi, mais sur le sauvetage des autres.
Dans le poème d'Emma Lazarus, la statue remplace le colosse de Rhodes, "le géant effronté de la renommée grecque". Le grand monument de bronze au dieu soleil, une des sept merveilles du monde, se trouvait dans le port de Rhodes. (Il s'est effondré à la suite d'un tremblement de terre en 226 av. J.-C.) Pas en tant que guerrier aux "membres conquérants" mais en tant que femme aux "yeux doux" et aux "lèvres silencieuses", le nouveau colosse sera aussi grand que l'ancien, honorant non pas un dieu mais une idée, et c’est cette idée qui en fera une merveille du monde moderne.
Pas comme le brave géant de la renommée grecque,
Avec les membres conquérants à cheval de
terre à terre;
Ici, à nos portes au coucher du soleil, lavées à la mer
doit rester
Une femme puissante avec une torche,
dont la flamme
La foudre emprisonnée,
et son nom
Mère des exilés. D'elle
balise-main
Luit bienvenue dans le monde entier, sa douce
commande des yeux
Le port ponté aérien qui
cadre de villes jumelées.
Pour beaucoup d’entre nous qui nous rappelons, avec affection ou autrement, monter les marches de la statue avec un parent ou un bus rempli de camarades de classe, la peroration est si familière que nous pourrions être immunisés contre son excellence littéraire. Mais il n’existe pas plus de déclaration mémorable de cet aspect vital du rêve américain que la promesse d’un refuge sûr et d’une juste secousse envers ceux qui n’ont connu que
"Gardez, terres anciennes, votre histoire
faste! s'écrie-t-elle
Avec des lèvres silencieuses. "Donnez-moi votre fatigue,
tes pauvres
Vos masses entassées aspirant à
respirer librement,
Les misérables déchets de ton
rivage grouillant;
Envoyez ces, les sans-abri, tempête-tost
pour moi,
Je lève ma lampe à côté de la porte dorée! "
