Depuis des centaines d'années, les habitants ont découvert des restes de dinosaures et d'autres créatures préhistoriques dans le bassin de Haţeg en Roumanie. Les dépôts datant de l’époque du Crétacé sont des vestiges d’îles préhistoriques qui arboraient leur propre faune, mais à l’époque antérieure à la reconnaissance des fossiles comme étant des restes d’anciens animaux, beaucoup les considéraient comme les ossements de géants que la Bible disait d’avoir vécu Le déluge de Noé Ce n'est qu'en 1897 que les paléontologues Gyula Halaváts et Franz Nopcsa ont redécouvert les os de dinosaures et réalisé ce qu'ils étaient. Mais les dinosaures de ces dépôts avaient quelque chose de très particulier.
Comme l’a reconnu Nopcsa au début du XXe siècle, les dinosaures du groupe âgé de 70 millions d’années Les strates de Haţeg semblaient être des descendants de dinosaures qui avaient évolué beaucoup plus tôt, mais ils étaient considérablement plus petits que leurs parents ailleurs. Les hadrosaures Telmatosaurus et les sauropodes Magyarosaurus étaient particulièrement petits et Nopcsa a suggéré que c'était à cause de ce que les biologistes appellent la "règle de l'île". Bien que le mécanisme par lequel cela pourrait fonctionner soit encore à l’étude, les paléontologues et les biologistes de terrain ont remarqué que, lorsque les grands animaux s’isolaient sur des îles, ils devenaient souvent nains au fil du temps, conduisant parfois à la formation d’espèces entièrement nouvelles. (Le soi-disant "hobbit", Homo floresiensis, semble être un exemple de ce phénomène de notre propre lignée.)
En dépit de l'hypothèse de Nopcsa sur les dinosaures Haţeg, relativement peu de choses avaient été faites pour tester ses idées. Les paléontologues Michael Benton, Zoltan Csiki, Dan Grigorescu, Ragna Redelstorff, Martin Sander, Koen Stein et David Weishampel ont réexaminé la géologie et la paleontologie du site. Ils ont découvert que, à la fin du Crétacé, une île d'environ 80 000 kilomètres carrés abritait le site de Haţeg, et que cette île faisait elle-même partie d'un ensemble d'îles existant dans ce qui est aujourd'hui l'Europe centrale. Plus important encore, un examen de la microstructure des os de dinosaures, qui peut être utilisé pour déterminer l'âge et le schéma de croissance des dinosaures, a montré que Telmatosaurus (environ 5 mètres de long) et Magyarosaurus (environ 6 mètres de long) étaient complètement développés les adultes avec une petite taille de corps - ils étaient vraiment des dinosaures nains.
Cette "règle d'île" ne s'appliquait toutefois pas à tous les dinosaures de l'île de Haţeg. Certaines espèces sont comparables en taille à leurs homologues ailleurs, ce qui signifie que le nanisme n'est pas une règle pour toutes les espèces qui sont devenues piégées sur l'île. La raison de cette différence, ainsi que le déclencheur qui a fait que Telmatosaurus et Magyarosaurus soient devenus si petits, est encore inconnue, mais d'après les recherches effectuées jusqu'à présent, il semble que Nopcsa ait eu raison.
Benton, M., Csiki, Z., D. Grigorescu, R. Redelstorff, P. Sander, K. Stein et D. Weishampel (2010). Les dinosaures et la règle de l'île: Les dinosaures nains de l'île de Haţeg Paléogéographie, paléoclimatologie, paléoécologie DOI: 10.1016 / j.palaeo.2010.01.026
Grigorescu, D. (2010). La dernière faune du Crétacé avec des dinosaures et des mammifères du bassin de Haţeg - Un aperçu historique de la paléogéographie, paléoclimatologie, paléoécologie DOI: 10.1016 / j.palaeo.2010.01.030
