Ehsan Moqanaki a déjà passé deux ans à photographier un chat. Ce n'était cependant pas n'importe quel chat: c'était un guépard asiatique, un mammifère en danger critique d'extinction qui parcourait des terres allant de l'Inde à la Turquie et à la péninsule Arabique. Dans une étude sur les pièges photographiques publiée en 2010, Moqanaki et d'autres chercheurs ont installé des caméras sur des kilomètres de territoire dans le parc national de Kavir en Iran et dans la zone protégée de Kavir pour tenter de retracer le nombre de ces rares félins laissés dans la région.
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Ils ont trouvé 18 photos du même chat mâle, parfois à près de 40 miles des pièges à caméra. C'était surprenant, car la région riche en ongulés aurait dû être un excellent territoire pour les chats gracieux et rapides. Mais Moqanaki, chercheur à la Iranian Cheetah Society et auteur principal d’une étude récemment publiée dans Animal Conservation, pense que la population de guépards a diminué au fil du temps dans les régions de Kavir en raison d’un manque de connectivité.
«Cette population est isolée depuis quelques années», dit-il.
La dernière fois qu'il a été vu, en 2014, le guépard mâle était probablement âgé de 10 ans environ. Cela signifie qu'il est peut-être déjà mort de causes naturelles, dit Moqanaki. Si tel est le cas, à la connaissance des chercheurs, il est décédé seul.
Le sort du guépard asiatique illustre un problème de conservation de plus en plus courant: des territoires fragmentés. Bien que nuisibles pour de nombreuses espèces, les autoroutes, les clôtures et autres constructions humaines qui divisent un territoire autrement sauvage sont particulièrement néfastes pour les carnivores de longue distance et les espèces migratrices comme le bison et le wapiti, qui ont besoin de plus vastes territoires pour suivre les conditions météorologiques et les sources de nourriture saisonnières.
À l'instar des grands félins, le guépard africain en est un excellent exemple. Son habitat a été tellement restreint par des clôtures ces dernières années qu'il a été réduit à 10% de son aire de répartition. De même, les autoroutes et les routes de la région de Los Angeles ont isolé la population de puma et contraint les chats à se consanguiniser, ce qui a beaucoup nui à leur diversité génétique. Récemment, des défenseurs de l'environnement ont également averti que le mur de protection prévu par l'administration Trump pourrait constituer une menace pour le retour du Mexique du jaguar aux États-Unis.
Les quelques douzaines de guépards asiatiques restants - ils pourraient compter entre 50 et 100 individus sauvages, selon les auteurs de l'estimation - sont enfermés dans certains des terrains les plus reculés du pays. Pas plus de quelques dizaines de ces chats occupent une poignée de zones centrales dans l'Iran actuel, qui sont devenues de plus en plus fragmentées au fil des décennies. Le désert iranien central a tendance à être semi-aride ou aride, avec des éclaboussures de contreforts arbustifs et des paysages plus ouverts.
Aujourd'hui, les quelques habitats de guépards qui restent sont comme des îles entourées de routes. «Il est très peu probable que ces trois zones centrales soient connectées pour le moment», déclare Moqanaki. Ainsi, en 2015, lui et Sam Cushman, chercheur en écologie à la station de recherche Rocky Mountain du US Forest Service, ont décidé de créer un modèle mathématique qui leur permettrait de prédire les meilleurs corridors fauniques possibles pour relier ces populations disparates.
Le couple a donné suite à une étude publiée plus tôt cette année dans Biodiversity and Conservation, qui a suivi la mortalité des guépards et la répartition actuelle des animaux pour découvrir que sur 42 décès de guépards confirmés en 2011 et 2012, une douzaine avaient été tués par des accidents de la route. Moqanaki et Cushman ont utilisé des modèles pour prédire les endroits où les guépards étaient le plus susceptibles de se croiser entre ces zones, et ils étaient en corrélation étroite avec les zones où des morts sur la route ont eu lieu.
En plus de tuer directement les guépards, cet empiétement sur les routes signifie également que les quelques animaux qui restent sont isolés les uns des autres. "Nous ne nous retrouvons même pas avec une population interconnectée d'une cinquantaine de guépards, nous nous retrouvons avec plusieurs populations où le risque pour chacune de ces sous-populations est encore accru", a déclaré Luke Hunter, président et directeur de la conservation de Panthera, organisation mondiale de conservation des chats sauvages et coauteur de l’étude qui a suivi les décès de guépards.
Si l'Iran ne prend pas de vitesse en matière de conservation des guépards, ce chat aperçu dans le parc national de Kavir pourrait bien être l'un des derniers du genre. (IR DoE / CACP / PNUD / WCS) Hunter affirme que Cushman est un modèle remarquable et que la récente étude "confirme essentiellement ce que nous savons avec des données sur le terrain" en termes d'obstacles majeurs au rétablissement des guépards tels que les routes et la chasse illégale. Selon la récente étude de Hunter, les chasseurs de guépards sont toujours la principale source de mortalité des guépards: la moitié des 42 animaux abattus entre 2011 et 2012 provenaient de braconnage ou de mise à mort par des éleveurs ou leurs chiens, bien que parfois par accident.
Selon Hunter, la sous-population de guépards asiatiques (ou persans) n'a été séparée de ses frères et soeurs africains que depuis 30 000 à 40 000 ans. Comme on le voit dans diverses interprétations artistiques, ces souverains ont été utilisés par les souverains indiens comme auxiliaires de chasse pendant des siècles; Selon les rumeurs, le souverain moghol Akbar le Grand du XVIe siècle aurait possédé des milliers de guépards à cette fin. Aujourd'hui, ils sont encore suffisamment liés à leurs cousins africains pour pouvoir probablement produire une progéniture viable s'ils grandissent ensemble.
Mais Hunter dit qu'importer de nouveaux animaux d'Afrique pour renforcer la population en difficulté ne résoudrait pas le problème plus vaste: un habitat de plus en plus inadéquat et fracturé. "La principale limitation à la population de guépards qui décolle juste est vraiment une limitation de proie", dit-il. "Les guépards se reproduiront comme des lapins si vous leur donnez une proie et de l'espace et supprimez les menaces."
Les guépards ont évolué pour être rapides afin de suivre le rythme des petites antilopes qui sprintent. Mais avec le déclin de ces espèces de proies, les chats ont commencé à se nourrir de proies de montagne qui pourraient être plus liminales à leur régime alimentaire habituel, tels que le bouquetin et l'urals de Perse, un type de mouton sauvage. Le problème, c’est que les guépards ne se débrouillent pas forcément bien dans les montagnes, où ils ne peuvent rivaliser avec l’agilité au bord de la falaise de cette proie, dit Hunter.
Heureusement pour les chats, beaucoup de ces espèces traversent des vallées plus propices aux guépards pour boire de l'eau. "C'est vraiment dans cette fenêtre que le guépard est en mesure de s'en prendre à ces espèces", dit-il. «Nous avons en effet appris d'Iran que le guépard peut être une espèce plus polyvalente, car il existe clairement.» Mais cette dépendance à l'égard des espèces de montagne en l'absence de gazelles met probablement la pression sur ces chats. Les populations de gazelles se reconstituent dans certaines parties de la pays, mais ces zones ne sont pas nécessairement bien reliées aux principales réserves de guépards.
Les efforts nationaux de l'Iran en matière de conservation se sont effondrés après la révolution du pays en 1979, a déclaré Moqanaki, puis à nouveau pendant la brutale guerre Iran-Irak tout au long des années 1980. Ces bouleversements politiques et le manque de soutien à la conservation qui en a résulté ont probablement affecté directement le sort du guépard, mais Hunter a déclaré que les gazelles et autres populations d'antilopes locales sur lesquelles les chats dépendent pour se nourrir ont été chassées par Jeep et par motocyclistes pendant cette période et ont subi un «déclin catastrophique. ”
Depuis 2001, l’Iran a renouvelé son engagement en faveur de la conservation avec des programmes tels que le projet Cheetah et des efforts de conservation des zones humides, et a mis un accent particulier sur les espèces telles que les guépards, les léopards persans, les ânes sauvages perses et d’autres espèces. Les guépards en particulier sont très populaires en Iran; l'équipe nationale de football a même adopté les animaux comme logo et certains l'appellent «les guépards». «Aujourd'hui, les guépards en Iran sont un symbole de la conservation de la vie sauvage», a déclaré Moqanaki.
Selon Hunter, la décision de conservation, qui impliquait une campagne publicitaire agressive associée à l'embauche de nouveaux gardes de parc, motos et autres véhicules et d'autres investissements dans des zones protégées, était essentielle à la survie des guépards. "Ils ont évité l'extinction, ils devraient être célébrés pour cela", dit-il.
Cela a aidé la population à se stabiliser pour le moment, mais avec un nombre si petit, a déclaré Hunter, la situation est toujours précaire. Les guépards asiatiques sont extrêmement vulnérables aux maladies et autres catastrophes.
Pour le moment, Cushman dit que l'érection de clôtures, de panneaux et d'autres barrières pour éloigner les guépards des routes pourrait aider, tandis que Moqanaki a déclaré que l'aménagement de traversées de routes sans danger pour les guépards pourrait apporter une solution. Il ajoute que les chercheurs ont suivi de près les efforts menés pour connecter un habitat fragmenté du couguar dans la région de Los Angeles, dans l’espoir de reproduire certaines de ces techniques. "La société des guépards tente de convaincre le gouvernement iranien de développer un passage souterrain", a-t-il déclaré.
Le temps presse. Si le gouvernement iranien n'investit pas plus de ressources dans la connexion de ces populations, cette sous-espèce de guépards pourrait être sur le chemin de l'extinction irréversible si rien n'est fait dans les cinq ans, selon Moqanaki. Certains défenseurs de l'environnement ont déclaré l'année dernière que seules deux guépards femelles avaient été photographiés dans la nature lors d'une enquête menée en 2015-2016 dans plusieurs réserves en Iran.
«Ce guépard est dans un état désespéré», dit Cushman.
